8 de marzo de 2020

Un equipo de científicos buscó una vista de la placa de laboratorio, mirando impacientemente la primera pista de que una vacuna experimental contra el nuevo coronavirus podría funcionar.

Después de semanas de investigación las 24 horas en los Institutos Nacionales de Salud, llegó el momento de una prueba clave. Si la vacuna acelera el sistema inmunitario, las muestras en ese plato (sangre extraída de ratones inmunizados) cambiarían de color.

Pasaron los minutos y finalmente comenzaron a brillar de color azul.

“Especialmente en momentos como este, todos se agolpan”, dijo Kizzmekia Corbett, investigadora de NIH que lidera el desarrollo de la vacuna. Cuando su equipo envió noticias de los resultados positivos, “fue absolutamente increíble”.

Docenas de grupos de investigación en todo el mundo están compitiendo para crear una vacuna a medida que los casos de COVID-19 continúan creciendo. Es importante destacar que están buscando diferentes tipos de vacunas: vacunas desarrolladas a partir de nuevas tecnologías que no solo son más rápidas de producir que las inoculaciones tradicionales, sino que podrían resultar más potentes. Algunos investigadores incluso apuntan a vacunas temporales, como vacunas que podrían proteger la salud de las personas un mes o dos a la vez mientras se desarrolla una protección más duradera.

“Hasta que los analicemos en humanos, no tenemos idea de cuál será la respuesta inmune”, advirtió la experta en vacunas Dra. Judith O’Donnell, jefa de enfermedades infecciosas en el Penn Presbyterian Medical Center. “Tener muchas vacunas diferentes, con muchas teorías diferentes detrás de la ciencia de generar inmunidad, todo en una vía paralela realmente nos da la mejor oportunidad de lograr algo exitoso”.

Las pruebas de primer paso en un pequeño número de voluntarios jóvenes y saludables comenzarán pronto. No hay posibilidad de que los participantes puedan infectarse con las vacunas, ya que no contienen el virus en sí. El objetivo es simplemente verificar que las vacunas no muestren efectos secundarios preocupantes, preparando el escenario para pruebas más grandes de si protegen.

El primero en la fila es el Kaiser Permanente Washington Health Research Institute en Seattle. Se está preparando para evaluar a 45 voluntarios con diferentes dosis de vacunas desarrolladas conjuntamente por NIH y Moderna Inc.

A continuación, Inovio Pharmaceuticals tiene como objetivo comenzar las pruebas de seguridad de su candidato a la vacuna el próximo mes en unas pocas docenas de voluntarios en la Universidad de Pennsylvania y en un centro de pruebas en Kansas City, Missouri, seguido de un estudio similar en China y Corea del Sur.

Incluso si las pruebas de seguridad iniciales van bien, “estás hablando de un año a un año y medio” antes de que cualquier vacuna pueda estar lista para su uso generalizado, enfatizó el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas del NIH.

Eso todavía sería un ritmo récord. Pero los fabricantes saben que la espera, necesaria porque se requieren estudios adicionales de miles de personas para determinar si una vacuna realmente protege y no hace daño, es difícil para un público asustado.

“Realmente puedo entender la frustración de todos y tal vez incluso la confusión”, dijo Kate Broderick, jefa de investigación y desarrollo de Inovio. “Puede hacer todo lo más rápido posible, pero no puede eludir algunos de estos procesos vitales”.

Detrás de las escenas en el laboratorio de NIH

El nuevo coronavirus está tachonado con una proteína llamada “espiga” que permite que el virus se entierre en las células humanas. Bloquee esa proteína y las personas no se infectarán. Eso convierte al “pico” en el objetivo de la mayoría de las investigaciones sobre vacunas.

No hace mucho tiempo, los científicos habrían tenido que cultivar el virus para crear una vacuna. El NIH está utilizando un nuevo método que omite ese paso. En cambio, los investigadores copian la sección del código genético del virus que contiene las instrucciones para que las células creen la proteína espiga, y dejan que el cuerpo se convierta en una mini fábrica.

Inyecte una vacuna que contenga ese código, llamado ARN mensajero o ARNm, y las células de las personas producen una proteína espiga inofensiva. Su sistema inmune detecta la proteína extraña y produce anticuerpos para atacarla. El cuerpo estaría preparado para reaccionar rápidamente si alguna vez aparece el virus real.

El equipo de Corbett tenía ventaja. Debido a que habían pasado años tratando de desarrollar una vacuna contra MERS, un primo del nuevo virus, sabían cómo hacer que las proteínas de la espiga fueran lo suficientemente estables para la inmunización, y enviaron ese ingrediente clave a Moderna para elaborar dosis.

¿Cómo saber que es un buen candidato para probar en personas?

El equipo de Corbett cultivó la proteína espiga en el laboratorio, mucha, y la almacenó congelada en viales. Luego, con las primeras dosis de investigación de la vacuna Moderna denominada “ARNm-1273”, los investigadores del NIH inmunizaron a docenas de ratones. Días después, comenzaron a recolectar muestras de sangre para verificar si los ratones estaban produciendo anticuerpos contra esa proteína espiga tan importante. Una prueba temprana: mezcle las muestras de ratón con la proteína de espiga descongelada y varios rastreadores que provocan color, y si hay anticuerpos presentes, se unen a la proteína y brillan.

Corbett dice que el trabajo no podría haberse movido tan rápido si no hubiera sido por años de pruebas de laboratorio detrás de escena de una posible vacuna MERS que funciona de la misma manera.

“Lo pienso mucho, cuántas de las pequeñas preguntas experimentales no tuvimos que formular” esta vez, dijo. Cuando vio las primeras pruebas prometedoras del ratón, “sentí que había un comienzo de todo este círculo completo”.

Enfoque de Inovio

El enfoque de Inovio es similar: nuevamente usando código genético, en este caso empaquetado dentro de una pieza de ADN sintético que actúa como la vacuna. Una ventaja que Broderick cita para un enfoque de ADN es que, a diferencia de muchos tipos de vacunas, es posible que no necesite refrigeración.

Una vacuna MERS que Inovio diseñó de la misma manera pasó los estudios de seguridad iniciales en las personas, allanando el camino para probar la nueva vacuna COVID-19 candidata. Inovio está haciendo pruebas similares en animales para buscar anticuerpos presumiblemente protectores.

Mientras se prepara para las pruebas de seguridad humana, Inovio también se está preparando para otra evidencia: lo que se llama un estudio de desafío. Los animales vacunados se colocarán en un laboratorio especial de alta contención y se expondrán al nuevo coronavirus para ver si se infectan o no.

¿Vacunas de placer?

Regeneron Pharmaceuticals está explorando un enfoque diferente: simplemente inyectando a las personas anticuerpos contra el coronavirus en lugar de enseñarle al cuerpo a fabricar los suyos. Este método podría proporcionar protección temporal contra la infección o funcionar como un tratamiento para alguien que ya está infectado.

Ratones vacunados con Regeneron diseñados genéticamente para producir anticuerpos humanos. A partir de pequeñas muestras de sangre, los investigadores seleccionaron cientos de anticuerpos diferentes, y ahora están descubriendo los que parecen más potentes contra esa notoria proteína espiga, dijo Christos Kyratsous, jefe de investigación de enfermedades infecciosas de Regeneron.

Regeneron desarrolló este enfoque de “anticuerpo monoclonal” como un tratamiento para salvar el virus del Ébola. El año pasado, realizó una prueba de seguridad exitosa de anticuerpos experimentales diseñados para combatir Mers.

¿La diferencia entre usar anticuerpos como tratamiento o vacuna? Las inyecciones de dosis bajas en el brazo cada pocos meses podrían dar suficientes anticuerpos para evitar temporalmente la infección, mientras que el tratamiento probablemente requeriría dosis mucho más altas administradas por vía intravenosa, dijo Kyratsous. Regeneron está persiguiendo ambos, y espera comenzar las pruebas de seguridad de primer paso a principios del verano.

“Los anticuerpos son los mismos”, dijo. “Nos gustaría tener un anticuerpo que sea lo más flexible posible en la administración”.

Cualquiera de estos enfoques, u otros en la tubería, se desarrolla, Corbett de NIH dijo que los científicos esperan algún día tener vacunas en el estante que puedan usarse contra familias enteras de virus. Una frustración cuando los científicos tienen que comenzar desde cero es que los brotes con demasiada frecuencia están disminuyendo cuando los candidatos a vacunas están listos para las pruebas generalizadas.

“Esto es lo más rápido que hemos ido”, dijo Fauci sobre el candidato a la vacuna de los NIH, aunque advirtió que podría no ser lo suficientemente rápido.

Aun así, calificó como “bastante concebible” que COVID-19 “vaya más allá de sólo una temporada, y regrese y recicle el próximo año. En ese caso, esperamos tener una vacuna”.

(AP)

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