Pasamos a la víspera y al comienzo de la Segunda Guerra Mundial para estudiar el destino de tres barcos. Los tres partieron de diferentes puertos en diferentes momentos, pero todos se dirigían en la misma dirección: lejos de la trampa mortal de Europa.
El primero, y el más famoso, o, mejor dicho, infame, fue el SS St. Louis, que zarpó en mayo de 1939 de Hamburgo a Cuba. Los 937 pasajeros judíos tenían certificados legales legítimos que les permitían atracar en Cuba. El gobierno cubano canceló las visas, con la esperanza de obtener un gran soborno para permitir el desembarco de los pasajeros. Joseph Goebbels y su ministerio de propaganda no estaban dispuestos a permitir que un barco lleno de judíos simplemente escapara, por lo que enviaron 14 agentes a Cuba para convencer a las autoridades de que los pasajeros judíos eran criminales, fugitivos y mentirosos y así deberían ser considerados.
Aquellos que podían permitirse navegar en el St. Louis eran obviamente los más ricos de los judíos alemanes, ya que en ese momento todos los judíos alemanes habían sido privados de sus medios de subsistencia, sus ahorros confiscados y habían pagado impuestos hasta el último centavo. Estas personas todavía tenían, de alguna manera, fondos suficientes para viajar a Occidente y adquirir el papeleo necesario para ingresar a Cuba.
Por desgracia, después de viajar todo el camino y, de hecho, atracar en La Habana, descubrieron que su salida del barco hacia la libertad estaba supeditada al pago de un soborno a los funcionarios cubanos. La cantidad de dinero que buscaban los cubanos, en el vecindario del medio millón de dólares, estaba muy por encima de sus posibilidades. A los judíos que salían de Alemania sólo se les permitía llevarse 10 marcos del Reich (menos de cuatro dólares).
El capitán del barco, Gustav Schroeder, era un humanitario benevolente preocupado por el destino de sus pasajeros. Pero a pesar de su buena voluntad, los países vecinos, incluidos Estados Unidos y Canadá, se negaron a abrir sus fronteras. Al final, no había un país en la tierra dispuesto a ofrecer refugio, y el barco condenado se vio obligado a regresar a Europa para dejar a sus pasajeros.
El segundo barco zarpó en noviembre de 1940 y llegó a la bahía de Haifa desde Rumania con unos 730 refugiados de Alemania. La Autoridad Mandataria Británica se negó a dejarlos entrar y les ordenó que subieran a un barco diferente, el Patria, que los llevaría a Mauricio en el Océano Índico. Miembros de la resistencia militar judía colocaron explosivos en la sala de máquinas del Patria para sabotear su salida. El plan fracasó, hundiendo el barco y matando a 267 refugiados. Los británicos enviaron al resto de los pasajeros del barco a un campo de internamiento en Atlit, al sur de Haifa.
El apenas navegable Struma zarpó hacia Palestina desde Rumania el 16 de diciembre de 1941. A bordo iban 769 refugiados con destino a Palestina. Este debería haber sido un viaje de unos pocos días, pero debido a problemas con el motor, el barco se dirigió a Estambul para su reparación. Las autoridades turcas se negaron a ofrecer incluso un santuario temporal, incluso a una instalación terrestre financiada en su totalidad por organizaciones judías, a los pasajeros del barco desafortunado. Los refugiados se vieron obligados a subsistir en el barco durante cuatro meses con un solo grifo de agua dulce, cuatro lavabos y ocho retretes. El barco estaba desprovisto de todo, desde papel higiénico hasta salvavidas.
Los británicos se negaron a permitir que el barco llegara a Palestina, incluso para que los pasajeros fueran luego trasladados a Mauricio. El 23 de febrero de 1942, los turcos remolcaron el barco, sin comida, combustible ni agua, al Mar Negro, abandonándolo allí, sin motor en funcionamiento.
En cuestión de horas, un submarino soviético torpedeó el Struma, ahogando a todos los hombres, mujeres y niños a bordo, excepto uno.
El St. Louis, la Patria y el Struma, como escribe el autor Daniel Gordis, subrayaron un mensaje con una claridad sombría: para los judíos que no tenían dónde escapar, un estado judío era una cuestión de vida o muerte.
Si alguien escuchó este mensaje, seguramente no fueron los británicos, quienes mantuvieron rígidamente su política de apaciguamiento hacia los árabes al prohibir la inmigración judía a Palestina. A pesar de la oposición británica, la Haganá siguió adelante con la entrada de inmigrantes ilegales a Israel. Se adquirieron barcos, se reunió a las tripulaciones y se hicieron arreglos para esconder a los refugiados una vez que llegaran. Los planes lograron sólo un éxito menor, pero para aquellos que se salvaron, sólo se puede describir como importante.
Los inmigrantes que lograron colarse en Palestina fueron capturados y colocados en campos de detención, el más grande en Atlit, al sur de Haifa. Los británicos tenían poca paciencia por la violación de sus reglas y ninguna simpatía por la difícil situación de los refugiados. Los “inmigrantes ilegales” (según la perspectiva británica) fueron arrojados a campos de internamiento abarrotados cuyas condiciones eran espantosas, con la esperanza de que esto disuadiera a otros judíos en Europa de intentar venir a Palestina. (Por supuesto, esta fue una justificación cínica de la crueldad que se convirtió en una marca registrada de la forma en que los británicos trataron a los judíos en Palestina, así como a aquellos que intentaban ingresar).
Pero no sólo se detuvieron allí. Para restringir toda la inmigración, los británicos ejercieron presión diplomática sobre los países de los que zarpaban los barcos. También exigieron, como medida punitiva, reducciones drásticas sobre las ya miserables cuotas de judíos a los que se les permitió ingresar.
Los británicos excusaron su comportamiento despiadado alegando, una excusa en la que nadie creía, que los espías del Eje podrían haberse infiltrado entre los refugiados, quienes luego cometerían espionaje contra el gobierno de Su Majestad. Los antisemitas del Departamento de Estado de Estados Unidos emplearon artimañas similares para mantener sus puertas cerradas a los refugiados judíos.
En consecuencia, durante 19 de los primeros 39 meses de la guerra, los británicos no permitieron ninguna inmigración judía en Palestina. Su política no fue del todo exitosa, ya que continuaron llegando goteos clandestinamente. Los británicos llegaron a la conclusión de que la fuerza estaba indicada y los barcos de la Royal Navy atacaron sin ceremonias a los barcos de inmigrantes desarmados y apenas aptos para navegar. Al apoderarse de los barcos, los británicos obligaron a los barcos con destino a palestinos a cambiar de rumbo, obligándolos a ir a la lejana Isla Mauricio o a Chipre, que estaba desgarradoramente cerca de Palestina.
En una trágica coincidencia, como señala Daniel Gordis, tanto los británicos como los alemanes estaban colocando a los judíos en campamentos detrás de alambradas de púas. Esto sólo llegaría a su fin con la creación del Estado soberano de Israel en 1948.
