Foto: Emily Weisberg, propietaria de Moss Cafe, frente a su restaurante kosher en el vecindario Riverdale del Bronx. (Ike Allen)
Cuando Emily Weisberg llegó al vecindario de Riverdale en el Bronx en 2014, se sorprendió de que las opciones de café no se extendieran mucho más allá de Starbucks y Dunkin Donuts.
Así que se dispuso a crear su propia cafetería, una que no sólo sirviera café de tercera ola, sino que también funcionara como un centro comunitario fuera de los mundos relativamente insulares de la guardería de sus hijos o su sinagoga, el Instituto Hebreo Ortodoxo de Riverdale. Quería un lugar donde pudiera conocer a todos los que vivían en el vecindario.
Casi una década después, Moss Cafe se destaca en el vecindario del norte del Bronx, tanto por su vívido mural de zanahorias, remolachas y cebollas rojas que aparecen en su bloque, que de otro modo sería monótono, como por su combinación inusual de alimentos de temporada, prácticas éticas y supervisión kosher.
“Nuestra clientela es realmente diversa, y creo que ése es mi mayor logro aquí”, dijo Weisberg a la Semana Judía de Nueva York. “Hicimos un restaurante al que todos quieren ir y que también es kosher”.
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Mucho de lo que encuentra un visitante de Moss no estaría fuera de lugar en cualquier café moderno y exclusivo. Una selección de pasteles de temporada, todo horneado en casa, cambia a lo largo del año; las flores en tarros alegran cada mesa. Las mamás con colchonetas de yoga debajo del brazo toman café con leche para llevar y los estudiantes de secundaria se agrupan alrededor del asiento junto a la ventana con sus computadoras portátiles. El shakshuka es fragante con ajo y za’atar, y la ensalada de col rizada del chef Brian Engel, enriquecida con parmesano y pepitas y salpicada de remolacha asada, es tan buena como cualquiera en la ciudad. El restaurante agregó recientemente el servicio de cena, con un menú que incluye un “plato exigente” diseñado para acomodar a las familias.
Al mismo tiempo, el café es estrictamente kosher: sirve pescado y productos lácteos, pero no carne, bajo la supervisión del Vaad de Riverdale, y cierra en Shabat. Su caja de panadería incluye jalot esponjosas los viernes por la mañana, y los menús especiales de catering incluyen comidas tradicionales para las festividades judías. A menudo se puede escuchar a los clientes discutiendo textos judíos, las escuelas de varios días del vecindario y los próximos viajes a Israel.
En un reciente día ventoso de abril, Moss estaba repleto de clientes habituales del vecindario y visitantes de todos los ámbitos de la vida. Samuel Marder, un violinista nonagenario y sobreviviente del Holocausto, cuya esposa, la pianista Sonia Vargas, fue maestra de música de Regina Spektor, nativa de Riverdale, se sentó en una mesa junto a Sage Vasquez y Diamond Wynn, dos profesionales culinarios del sur del Bronx. Era su primera visita, pero descubrieron que un amigo trabajaba en Moss y se sentía como en casa.
Foto: El mostrador de pastelería de Moss siempre está lleno de artículos de temporada. (Ben Resnick)
“Veo a mucha gente que se parece a mí, y eso es importante cuando salgo a comer”, dice Vásquez, un pastelero. “El vecindario es como un soplo de aire fresco del sur del Bronx”.
Moss también destaca por su compromiso con la ayuda mutua en el municipio. Caso en cuestión: pocas otras cafeterías independientes del vecindario emplean a un director dedicado de alcance comunitario. Tess Watts, que tiene ese puesto en Moss, comenzó en el café como mesera cuando estudiaba en el cercano Manhattan College. Ahora, dirige las colaboraciones de Moss con organizaciones sin fines de lucro del vecindario, como Riverdale Community House.
El año pasado, el café donó casi $11,000 de sus ingresos a organizaciones benéficas y sin fines de lucro locales, y recaudó $2,900 adicionales para esos grupos. También donó más de $7400 en alimentos sobrantes a los frigoríficos de las comunidades locales, poniendo alimentos directamente en las manos de quienes los necesitaban. Watts dice que, como un café orientado a la comunidad ubicado en un enclave acomodado en el distrito más pobre de Nueva York, Moss tiene la responsabilidad de ayudar a sus vecinos, no sólo a sus clientes.
“Si su misión es construir una comunidad en torno a la comida, no puede descartar las formas en que la comida afecta a la comunidad”, dijo. “Hay que mirar la inseguridad alimentaria, hay que mirar la desigualdad económica. Para operar un restaurante y llamarnos éticos, tenemos que hacerlo”.
Foto: Moss Cafe se encuentra en un bloque anodino en el corazón comercial de Riverdale en la ciudad de Nueva York. (Ike Allen)
Moss ha mantenido ese compromiso desde que abrió en 2015. Weisberg, la copropietaria y rostro del café, se crio en el medio oeste rural, donde consiguió un trabajo a los 16 años en una cafetería de un pueblo pequeño. Ese café, Perc Place en Hartford, Wisconsin, le dio un aprecio duradero por los espacios comunes que pueden ofrecer las cafeterías. Incluso en un pequeño pueblo del corazón como el suyo, muchos de los trabajadores del café eran inmigrantes de América Latina, y personas de todos los ámbitos de la vida conversaban en las mesas con tazas preparadas con frijoles cultivados en las tierras altas de Guatemala y Colombia.
“Vivir en un lugar que no era muy diverso, siempre anhelé eso”, dijo Weisberg. “Esta fue una forma especial de conectarme con el lugar donde estaba y también de abrir mi mundo, a través de la comida, el café y mis compañeros de trabajo”.
Weisberg vivió durante un tiempo en Perú y tomó clases de Estudios Latinoamericanos en la Universidad de Wisconsin, con la intención de eventualmente practicar la ley de inmigración. Mientras vivía en Madison, Wisconsin, trabajó en restaurantes y frecuentaba el mercado local de agricultores donde, dijo, “la comida local era algo antes de que fuera a escala nacional”.
Al mismo tiempo, sus intereses espirituales la llevaron hacia el judaísmo (fue criada como católica) y se convirtió a los 21 años, después de estudiar con un rabino y rebetzin del campus de Jabad. En Madison, también conoció a Alex Weisberg, quien había sido criado por una familia judía secular en el condado de Westchester en Nueva York, pero se interesó más en la religión después de un viaje de Birthright.
Los dos se casaron en Jerusalem y vivieron allí durante tres años, donde Weisberg abrió una ventana de café y pastelería desde su casa, donde los clientes se sentaban en sillas instaladas en la calle adoquinada.
Esa era la experiencia que esperaba recrear en Riverdale después de mudarse a la ciudad de Nueva York en 2014. Weisberg sintió que podía ayudar a su comunidad como buena empleadora. La misión ética de Moss, dijo, comienza con el salario y las condiciones de sus propios empleados.
Foto: Instantáneas del menú y el interior de Moss Cafe. (Cortesía de Moss Café)
“Estas personas son el corazón y el alma de nuestros vecindarios”, dijo. “Es cierto que abrí Moss, pero Moss es realmente la gente que, día tras día, se presenta a las 4 de la mañana para hornear cosas o fregar mesas a las 4 de la tarde los viernes”.
Pero Moss también se mantiene a flote porque todo su equipo está comprometido con la misión ética del café, incluidas sus estrechas relaciones con las pequeñas granjas de Nueva York y Pensilvania: durante los primeros días de la pandemia, Weisberg ayudó a apoyar a las granjas y a su propio negocio vendiendo productos cajas del café, y comidas posparto para nuevas madres a través de los grupos de doulas del Bronx, Birthing Place y Ashe Birthing Services.
Con una comunidad ortodoxa grande y en crecimiento en Riverdale, era importante para Weisberg que Moss Cafe fuera estrictamente kosher. Pero, aunque la certificación permite a algunos comensales que de otro modo no podrían comer allí, no todos los clientes vienen en busca de una experiencia gastronómica kosher.
“Crecí como judío y toda la comida kosher y de Pésaj puede ser muy insulsa”, dijo Brian Silbert, un ex residente de Manhattan que planea abrir una heladería cerca. “Esto es sabroso y sabroso sin que sufra. En general, todo se hace bien”.
