1 de noviembre de 2020
Foto: La portada de “The Assignment” de Liza Weimer. Jason Hu / de Delacorte Press.
El 20 de enero de 1942, 15 funcionarios de alto rango del partido nazi y el gobierno alemán se reunieron en una villa en Wannsee, un frondoso suburbio de Berlín. Estaban allí para discutir la implementación de la “Solución Final de la Cuestión Judía” – la deportación y eventual exterminio de los 6 millones de judíos de Europa.
El evento no fue un debate ni una oportunidad para la introspección. No hubo momentos valientes de resistencia. En cambio, era un grupo de nazis reuniéndose en una habitación y discutiendo cruelmente el asesinato sistemático de judíos.
Setenta y cinco años después, en 2017, en la ciudad de Oswego, Nueva York, durante una clase de inglés a nivel universitario en el Centro de Instrucción, Tecnología e Innovación, un maestro les pidió a sus alumnos que imaginaran ser uno de estos nazis. De una manera asombrosa, pidió a sus estudiantes que argumentaran a favor o en contra de la Solución Final.
Dos de los estudiantes de esa clase, que era abrumadoramente blancos y no judíos, hablaron y señalaron el mal gusto de la tarea. Sus nombres eran Archer Shurtliff y Jordan April. Como Shurtliff le dijo a Oswego County News Now, entendió de dónde venía la asignación, pero lo encontró inaceptable: “Puedes jugar al abogado del diablo”, dijo, “pero no puedes ser el diablo”.
El maestro restó importancia a las críticas de los estudiantes y, finalmente, la administración de la escuela les ofreció una tarea alternativa, pero no canceló la primera. Incluso la Comisionada de Educación de Nueva York, MaryEllen Elia, cuando se le preguntó por primera vez al respecto, afirmó que era un ejercicio de “pensamiento crítico”.
Pero Shurtliff y April no lo estaban permitiendo. Llevaron su lucha a los medios de comunicación y a la Liga Antidifamación y, finalmente, ganaron. Elia acordó asegurarse de que la asignación nunca se volviera a asignar en el estado de Nueva York.
Casualmente, cuando estalló esta historia, la autora de Milwaukee, Liza Wiemer, se dirigía a Oswego, dirigiéndose a una librería para dar una charla sobre su libro “¿Hola?” Mientras estaba sentada en su auto, esperando a que saliera un aguacero, leyó la historia de estos dos valientes adolescentes, que fue publicada en Facebook por su tía. La madre judía de dos hijos sintió que tenía que conocerlos.
Increíblemente, mientras entraba al lugar para leer, vio un rostro que reconoció: Jordan April. Trabajaba en la librería.
Esa noche, Wiemer habló con ambos adolescentes por teléfono. Asombrada por su tenacidad y valentía, decidió que su historia tenía que ser escrita. “Supe de inmediato que iba a ficcionar esta historia”, le dijo a Kveller por correo electrónico. “Desde el principio, este libro no fue pensado para los adolescentes reales, sino una visión amplia del impacto que una tarea como esta tiene en los estudiantes, una clase, una escuela, una comunidad e incluso en el mundo”.
El resultado es “The Assignment”, que fue publicado este verano por Delacorte Press. Es una lectura emocional fascinante y urgente. Cuenta la historia de dos adolescentes, Cade y Logan, que se oponen a una tarea similar, en una escuela que es completamente blanca y no judía: “un reflejo de las escuelas a las que asistieron los adolescentes reales, y una que yo visité en la zona”, explica Wiemer.
Es un volteador de páginas que explora los puntos de vista de Cade, Logan y los otros estudiantes de la clase. El libro demuestra cómo los profesores pueden inadvertidamente regar las semillas de intolerancia ya existentes en los corazones de los estudiantes, gracias a tareas como esta y, como menciona Wiemer en los agradecimientos del libro, otras similares en todo el país.
En un momento en el que el antisemitismo y la intolerancia están aumentando en este país, cuando las organizaciones supremacistas blancas y los teóricos de la conspiración están recibiendo aliento de los altos cargos, “The Assignment” es un recordatorio de la responsabilidad que todos tenemos de denunciar la injusticia en cualquier lugar.
Este libro también es un cuento sobre identidad, amor y lealtad. La forma en que las familias de estos adolescentes ficticios los respaldan muestra cuánto podemos lograr alentando a nuestros hijos a luchar por lo que es correcto, incluso si tiene un costo personal.
Hablé con Wiemer sobre cómo su identidad judía influyó en la redacción del libro, cómo sus más de 20 años de experiencia docente ayudaron a darle forma y qué espera que los lectores obtengan de él.
¿Cómo influyó su experiencia de crecer como judío en espacios no judíos en la escritura de este libro?
Escribir esta novela me trajo recuerdos de incidentes antisemitas que experimenté en mi juventud. Algunas tuvieron lugar por ignorancia y otras por creencias profundamente arraigadas. Me basé en esas emociones, el miedo, sentirme como un extraño en mi propia escuela y comunidad, y las utilicé como motivación para mostrar el impacto del antisemitismo y todas las formas de odio en la sociedad.
En este libro hay empatía por el Sr. Bartley, el maestro que creó esta tarea mal concebida. ¿Por qué sintió que era importante mostrar su perspectiva?
Antes de escribir una palabra, era fundamental para mí comprender al Sr. Bartley y sus motivaciones para darles a sus estudiantes esta tarea. Decidí desafiarme a mí mismo, imaginándolo como mi maestro favorito. Pero luego tuve que preguntarme cómo un maestro querido podía dar una tarea que cruzaba una línea moral. Me basé en mi experiencia educativa, profundizando para descubrir sus por qué.
En situaciones similares, los educadores a menudo han sido villanos en los medios y en línea. Rara vez tenemos antecedentes sobre estos profesores. Con base en los comentarios que leí, la gente hizo juicios rápidos que a menudo eran dañinos y condenatorios. Vi las acciones del Sr. Bartley como equivocadas e irreflexivas: no tenía motivaciones nefastas. Para mí, retratarlo como un individuo multidimensional y auténtico fue fundamental.
¿Cómo ha cambiado la escritura e investigación de esta historia su propia perspectiva como educador?
Los buenos maestros cometen errores. Soy mucho más consciente del impacto duradero que tienen estas asignaciones, así como de las dinámicas desafiantes que causan dentro y fuera del aula. Me ha hecho darme cuenta de lo importante que es para nosotros fomentar entornos educativos en los que se respete y se dé la bienvenida a los defensores. Debemos alentar a los estudiantes a hablar en contra de la injusticia y apoyar sus acciones en lugar de sentirse amenazados por ellos e intentar reprimir sus voces.
Hablas al final del libro sobre aceptar tu identidad judía y, a veces, también quieres ocultarla para protegerte; esa es una lucha muy común para los judíos en la diáspora. Como madre, ¿cómo te reconciliaste con fomentar el orgullo judío en tus hijos y al mismo tiempo tratar de mantenerlos a salvo?
Crear una vida judía dentro y fuera de nuestra casa para nuestros hijos fue muy importante para mi esposo y para mí. Tomamos decisiones desde el principio que no fueron fáciles. Fue una decisión consciente mantener el kosher y el Shabat y desarrollar el amor por el judaísmo dentro de nuestro hogar. Cuanto más nos involucrábamos en la vida judía, más veíamos cómo esas experiencias creaban alegría, estabilidad, orgullo, un fuerte sentido de identidad y comunidad para nuestros hijos. Pero con todos los aspectos positivos, el antisemitismo sigue siendo una manta gruesa y pesada que nos ha pesado.
Un incidente en particular fue aterrador. Una vez, cuando caminábamos hacia nuestra sinagoga en Yom Kipur con nuestro rabino y rebetzin, un automóvil redujo la velocidad. Bajó la ventanilla del pasajero, arrojó una lata de refresco y estalló junto a nosotros. Cuando el coche chirrió, uno de los hombres que estaban dentro gritó: “¡Heil Hitler!”. Eso nos dejó una marca.
Para nosotros, como padres, la respuesta fue fortalecer nuestra comunidad y asegurarnos de que se implementaran las mejores medidas de seguridad. No rehuimos tener conversaciones difíciles con nuestros chicos y responder a sus preguntas. Al mismo tiempo, nos aseguramos absolutamente de llenar nuestro hogar con amor por el judaísmo… Como explicaron Dennis Prager y Joseph Telushkin en “Por qué los judíos: la razón del antisemitismo”, aprender y fortalecer nuestra identidad judía son herramientas críticas y poderosas para combatir el odio. El odio no puede ganar. Nunca puede ganar.
Me encanta que este libro sea más que solo luchar contra el antisemitismo. Se trata de discriminación, racismo e intolerancia de cualquier tipo. ¿Por qué fue tan importante para ti?
Mientras investigaba esta novela, tuve conversaciones con varios profesores y rabinos sobre cómo los nazis abrazaron el concepto de Darwin de la supervivencia del más apto, llevándolo al extremo para crear una raza aria. Lo que he aprendido a través de mis estudios judíos es que creemos en todo lo contrario. Debemos apreciar y valorar a cada ser humano y nuestra singularidad. Es nuestra responsabilidad cuidar y proteger a quienes puedan necesitar protección. Todo el mundo posee fortalezas y debilidades. Es parte del ser humano, por lo que el énfasis debe estar en cómo cada persona tiene la capacidad de aportar valor y bondad a este mundo. Nadie es superior ni inferior.
Hay una frase del padre de Logan que realmente me llamó la atención: “Mucha gente cree en las cosas, se aparta y no hace nada”. Estamos en un momento en el que nuestras creencias están siendo probadas y nuestras acciones son tan necesarias. ¿Cómo nos mantenemos motivados y nos hacemos responsables?
Existe un concepto en el judaísmo que dice que cuando vemos que algo sucede, fue para nosotros y debemos determinar la razón. ¿Es una oportunidad para que aprendamos? ¿Es una reflexión para mostrar un área necesaria para el crecimiento? O quizás sea una llamada a la acción. Cada uno de nosotros puede tener en cuenta este concepto y determinar qué significa para nosotros.
Como en “The Assignment“, no todos se sentirán cómodos haciendo lo que hicieron Cade y Logan. Tengo personajes secundarios que toman decisiones diferentes para marcar la diferencia. La cuestión es que todos tenemos el poder de hablar a nuestra manera. Cada día es una oportunidad para empezar de nuevo. Si se encuentra con una injusticia, pregúntese: “¿Por qué vi esto y no a otra persona? Si no hago nada, ¿podría vivir con eso? ” Hacer lo correcto no siempre es una opción fácil, pero es la única forma de cambiar el mundo.
(The Kveller. JTA)
