Foto: Algunos de los sabores únicos que se ofrecen en el puesto avanzado del Upper East Side de la cadena israelí Anita: La Mamma del Gelato. (Risa Doherty)
Si estaba buscando algo positivo que sucedió en Nueva York desde el comienzo de COVID, diríjase a la esquina noroeste de Second Avenue y 81st Street.
Allí, verás un extravagante escaparate de color verde pastel con las palabras “Anita Gelato Factory” escritas en letras de color rosa neón, junto con un logotipo en forma de corazón que recuerda al tatuaje de un marinero. En el interior, encontrará una variedad de unos 36 sabores de helado, muchos de ellos en combinaciones exageradas como palomitas de maíz con miel y caramelo o tiramisú y mousse de avellana.
Este lugar de la parte alta de la ciudad es el primer puesto continental en EE. UU. de Anita: La Mamma del Gelato, una cadena internacional que se originó en la cocina de una mujer en Netanya, Israel, en 1998. Anita Avital, de 71 años, es una sabra (israelí nativa) con raíces marroquíes, una madre de cuatro hijos y abuela de nueve, quien es elogiada por su familia por ser una balabusta perenne, el tipo de ama de casa que siempre hornea pasteles y pasteles y hace mermeladas caseras.
Según Adi Avital, el hijo mayor de Anita y copropietario de la empresa, su madre y su hermano, Nir, comenzaron a hacer helado italiano tradicional en casa en 1998 con una pequeña máquina de helados. El helado rápidamente se hizo muy popular entre sus vecinos. Después de crear una base usando una “fórmula secreta”, comenzaron a experimentar con combinaciones de sabores.
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Más tarde, cuando Nir estaba sirviendo en el ejército de Israel, comenzó a vender sus creaciones en un carrito los fines de semana. Comenzó mezclando cremeschnitte de Anita (un pastel de crema pastelera y chantilly) en el helado para crear su sabor Napoleón, y luego experimentó agregando su mermelada casera de pera o nuez también. Envalentonados por su éxito, abrieron su primera tienda en Tel Aviv en 2002.
Eventualmente, se expandieron a cuatro tiendas en el área de Tel Aviv. Después de un comienzo lento, se corrió la voz y Anita’s se convirtió en un destino para los israelíes amantes del helado, quienes la llamaron “la mejor heladería de la ciudad” o incluso “el mundo” en TripAdvisor. Abrieron una fábrica en 2010 en Pardes Hanna y se internacionalizaron en 2013, abriendo una serie de tiendas, primero en Australia, seguido de España, Chipre y Puerto Rico.
Según el copropietario Alon Levi, Anita’s había querido abrir en Nueva York durante mucho tiempo. “Nueva York es increíble”, dijo a la Semana Judía de Nueva York. “Todas las empresas quieren estar en Nueva York”.
En lugar de elegir un lugar muy turístico, como Times Square o Battery Park, eligieron un lugar sin pretensiones en la parte alta de la ciudad. “Elegimos el vecindario que pensamos que mejor encajaba con el personaje de Anita, en términos de ambiente y población; la ubicación nos recordaba mucho al primer vecindario donde abrimos en Israel, Neve Tzedek”, dijo Adi, refiriéndose al barrio moderno de Tel Aviv. “[También] queríamos comenzar en un lugar donde parte de la audiencia esté familiarizada con Anita de Israel”.
El Upper East Side es, de hecho, el hogar de una comunidad israelí considerable, según Sharon Eyny, vicepresidenta de desarrollo del Consejo Israelí-Estadounidense.
Resulta que la zona residencial resultó ser un lugar ideal para una ciudad de Nueva York afectada por una pandemia. Aunque la tienda abrió en septiembre de 2020, cuando las calles de la ciudad estaban en su mayoría libres de turistas, los residentes locales comenzaron a llegar, ansiosos por apoyar un nuevo negocio en el vecindario.
Como resultado, desde el momento en que abrió, Anita’s ha sido un fenómeno. “De todos los lugares de postres en el Upper East Side, Anita es el que constantemente tiene una fila afuera de la puerta y alrededor”, dijo Rebecca Shamsian, que vive cerca. “Incluso si es pleno invierno, la gente todavía se abriga para su helado frío”. Shamsian dijo que estaba especialmente emocionada de que el helado tenga la certificación kosher.
Nir Lev, un neoyorquino israelí, nunca había probado Anita’s en Israel. Después de su primera visita, dijo que rápidamente se convirtió en un habitual. Dijo que prefiere los sabores de tiramisú o turrón; su hija, por su parte, suele optar por la vainilla. Dijo que su congelador “siempre” contiene algo de su helado. “Estoy feliz de ver que las empresas prosperan, especialmente en este momento”, dijo, y agregó que planea visitar sus ubicaciones en Israel la próxima vez que esté en el país.
Las ofertas típicas incluyen Cookieman (chocolate y galletas), Bagel salado (sí), Bamba (un refrigerio de hojaldre de maíz con sabor a maní popular israelí), así como un sabor hecho con galletas za’atar israelíes. También ofrecen su propia versión de los sabores de las barras de chocolate europeas, como Loacker y Kinder Bueno. Según Avital, sus productos más vendidos son el chocolate pretzel (el favorito personal de este reportero), la vainilla y el pistacho.
Gelato es la palabra italiana para helado. Sin embargo, hay una diferencia entre los dos: el helado se hace con nata, leche, azúcar y yemas de huevo, mientras que Gelato se hace con más leche, menos nata y sin huevos, por lo que es más bajo en grasas. A primera vista, las tazas para servir parecen pequeñas, al igual que las cucharas liliputienses tradicionales, pero las cucharadas están apiladas y los sabores son cremosos y densos.
En la tienda, el “gelatier”, que ha recibido muchos meses de capacitación en Israel, prepara el tradicional helado estilo italiano sin huevo fresco todos los días y agrega las nueces, pastas para untar, mermeladas y otras mezclas, que llegan en avión desde la fábrica Anita en Kfar Vitkin, Israel.
Aprovechando su éxito, Anita’s ampliará su tienda del Upper East Side, que tendrá 3000 pies cuadrados y albergará un tercer congelador de exhibición. Están en proceso de abrir una tienda adicional en Manhattan, en Broadway y 26th Street, y agregar tiendas en Los Ángeles, Miami y Londres.
A pesar de su creciente popularidad a escala mundial, Levi sigue rastreando el éxito de Anita hasta sus raíces: una cocina en Netanya donde una madre creaba dulces con y para sus hijos. “Su lema en la vida es, haz que tu casa se sienta llena de placer y felicidad”, dijo Levi.
