Foto: El rabino Jacob Herzog con el clérigo Sheik Ahmed Bin Qasim al-Ghamdi, quien se comprometió a luchar contra el vicio y, en cambio, se convirtió en un defensor de la segregación de género. (Crédito de la foto: Cortesía de Jacob Herzog)
Muchos judíos visitaron la ciudad de Jeddah en Arabia Saudita el fin de semana pasado, principalmente debido a la cumbre entre el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, y el príncipe heredero del reino, Mohammed bin Salman. Detrás de escena, también había un rabino estadounidense-israelí que hacía kidush para los participantes, principalmente periodistas y asesores de funcionarios gubernamentales que pasaban Shabat en Arabia Saudita.
Su nombre es el rabino Jacob Herzog, y es un rabino israelí de 46 años que hizo aliá desde los EE. UU. cuando era niño. En el último año, ha estado dividiendo su tiempo entre Arabia Saudita e Israel, convirtiéndose en el rabino principal no oficial del enorme Reino Saudita en la Península Arábiga.
Hace apenas unos cuatro años que Herzog, un empresario israelí-estadounidense, pensó en viajar a Arabia Saudita. “Un amigo mío me dijo que, si hablo árabe básico y me siento cómodo en el Medio Oriente, debería ir a Arabia Saudita”, dijo. Cuatro años después, es el autoproclamado “Gran Rabino del Reino de Arabia Saudita” y, como él mismo se define, un “empresario, mohel y [promotor del] diálogo interreligioso”.
Herzog conoció a Klaus Kleinfeld, ex director ejecutivo de la nueva ciudad que se está construyendo llamada Neom, que está planificada para incorporar tecnologías de ciudad inteligente y funcionar como un destino turístico. “Le pregunté, ¿cuál es el plan para las religiones en Neom? ¿Dónde van a encajar otras religiones si quieres atraer a los mejores y más brillantes? Realmente no tenían una respuesta para eso.
“Los judíos vienen al reino, principalmente por trabajo y turismo”, dijo. “La mayoría de los expatriados que vienen a Arabia Saudita son médicos, profesores y empleados de todos estos megaproyectos internacionales que están en marcha”.
Foto. Prueba el café saudí de la marca del fondo de inversión pública en la feria gastronómica de Riyadh. (crédito: Cortesía de Jacob Herzog)
Explica que un cierto porcentaje de estos expatriados son y serán judíos. “Digamos que los judíos son el uno por ciento de todas estas personas que vienen al reino”. Afirmó que hay alrededor de 1.000 judíos estadounidenses viviendo en Arabia Saudita en este momento. Según las estadísticas, “hay alrededor de 100 000 expatriados estadounidenses en el reino, por lo que el 1 % son 1000. Pero también hay judíos de otros países como el Reino Unido, Francia y Sudáfrica.
“Empecé a mirar a Arabia Saudita hace años; siempre me fascinó. Tenía toneladas de libros sobre el tema. Así que comencé a mirar a Arabia Saudita como un todo”, explicó, y agregó que “yo estaba como, wow, este lugar está en llamas; dondequiera que mire, hay un rápido crecimiento, infraestructura, atención médica, IA, ciberseguridad, lo que sea. Estaba impresionado. Me di cuenta: ¿Quién se va a hacer cargo de sus necesidades religiosas?”
Herzog habló con su esposa, la Rebetzin Devora Lea Herzog. “Le dije: ‘No estoy alucinando, pero quiero ir a Arabia Saudita y comenzar a organizar al pueblo judío en el reino en una comunidad funcional. Es completamente nuevo, comenzando literalmente desde cero. Así que ella dijo: ‘Está bien. Muéstrame que hay algo tangible allí y persíguelo; luego veremos”.
El aspirante a organizador obtuvo una visa y estaba planeando su primera visita. Pero dos semanas después, las fronteras se cerraron debido al COVID-19. “Cuando reabrieron”, dijo Herzog, “volé allí y probé las aguas. No tenía dudas de que no tendría problemas para visitar allí como judío religioso, pero era importante para mí mostrarle esto al mundo: que los saudíes no tienen ningún problema con el pueblo judío”.
Herzog compartió que “el Rebe de Lubavitcher ya dijo hace 30 años que no hay lugar en el mundo que prohíba e interfiera con [los judíos] que practican el judaísmo. El Rebe dijo que, si hay un problema para que seas judío en estos lugares, es un problema contigo mismo y tu forma de pensar”.
Recordó su primera visita como muy positiva. “Gracias a Di’s, fui muy bien recibido allí. En todas las partes de la ciudad, no sólo en el barrio diplomático, sino en los lugares realmente duros con los pies en la tierra. Me recibieron calurosamente.
“Fue un viaje: desde la primera idea inicial hasta que realmente fui allí y luego seguí yendo y construyendo mi relación con los lugareños”, dijo Herzog. “Estoy construyendo una relación con expatriados judíos locales. Algunos de ellos se mostraron reacios; de repente, en medio del día, había un rabino hablándoles en Riyadh.
“Muchos judíos vienen a mí y me preguntan antes de mudarse a Arabia Saudita: ‘Tengo esta oferta de trabajo. ¿Qué debo pedir en mi contrato?’ Les digo, ‘mencionen que guardan el sábado y las festividades judías’. Les explico que, si dicen esto, sus empleadores los respetarán aún más por estar orgullosos de su herencia y tradición”.
El Rabbi es socio de una empresa que se ocupa de temas agrícolas y medioambientales, específicamente de semillas de hortalizas. “Nos especializamos en todos los segmentos de tomates, todos los colores, formas y también en pimientos dulces. Ese es nuestro enfoque principal”, dijo.
Herzog fue ordenado capellán en las FDI, donde era responsable de todas las necesidades de las otras religiones en su unidad.
“Fui capellán militar de reserva durante 10 años”, reveló. “Puedo decirles que Arabia Saudita es el mejor lugar posible para que una persona que fue capellán del ejército pueda servir, ya que es la comunidad más diversa del planeta. Como capellán de reserva, básicamente está de guardia las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Durante la mayor parte de la unidad, yo era el único rabino que conocían.
“Siempre tuve roles de liderazgo voluntario”, dijo Herzog. Además, explicó que “siempre disfruta estudiar”, en su tiempo libre.
Casado y padre de ocho hijos, su esposa imparte clases y conferencias a mujeres de forma voluntaria sobre el empoderamiento de la mujer y las clases de Torá. “Ella no enseña la idea occidental del empoderamiento de las mujeres”, quiso enfatizar Herzog, “sino realmente ayudarlas a comprender cuál es su papel en el mundo”.
Herzog tiene planes grandes y algunos dirían maravillosos: “Voy a vivir en Arabia Saudita con mi familia; mi hijo mayor tiene 20 años y mi hija menor tiene un año. Mi esposa se ve a sí misma como parte de este proyecto allí porque hay muchas mujeres judías allí. Y también está en contacto con mujeres saudíes”.
Dijo que su esposa “tiene mucho que aportar a los saudíes, en lo que respecta a la educación; las relaciones familiares y el empoderamiento de la mujer mientras se preserva y valora la tradición, la religión y los valores familiares”. Explicó que con respecto a ser tradicional y vivir una vida abierta al mundo occidental, “Arabia Saudita tiene mucho que aprender de nosotros [Israel y el pueblo judío].
“Están pasando por un cambio de modernización”, dijo. “No sé si conocen las consecuencias de esto, por ejemplo, como abrir salas de cine y otros tipos de cultura pop. Va a entrar mucha influencia extranjera negativa. Y si quieren asegurarse de que los valores de la familia, el patrimonio y la tradición se mantengan firmes y fuertes, tendrán que saber cómo lidiar con eso”.
Herzog dijo que muchos jóvenes saudíes le han preguntado cómo el sistema de emparejamiento en el judaísmo y el islam, de madres, abuelas y otros, que fijan citas para sus hijos, es relevante para la sociedad moderna.
“Muchos saudíes me preguntaron: ‘¿Cómo puedes realmente llegar a conocer a un cónyuge así?’ Y les digo que conozco a muchas personas que no han vivido juntas durante seis, siete u ocho años que se casaron y años después tienen una gran relación”, dijo. “Por el contrario, si una persona sabe que hay un compromiso de ambos lados, van a crecer juntos y cambiar con el tiempo. Tienes que entender que la unión de dos personas es mucho más alta que el interés de un individuo por la música o la comida”.
Foto: En el Distrito Financiero Kafd King Abdullah de Riad. (crédito: Cortesía de Jacob Herzog)
El rabino explicó que la nueva y próxima comunidad judía de Arabia Saudita está compuesta por expatriados de muchos países como Francia, Suiza, Austria, Estados Unidos y Canadá.
Pero, a diferencia de los Emiratos Árabes Unidos, donde muchos judíos han estado viviendo durante muchos años e incluso han establecido servicios de oración o eventos antes de los Acuerdos de Abraham , en Arabia Saudita la situación es muy diferente: “Sólo han pasado unos cinco años que las personas están. Los diplomáticos o los que trabajan para las empresas Fortune 500 pueden ingresar fácilmente a Arabia Saudita”, dijo. “Ahora se necesitan unos minutos en línea para recibir una visa de visitante.
“Hay más personas que conocen nuestras actividades y poco a poco las estamos convirtiendo en una comunidad”, dijo Herzog. La comunidad judía no oficial que dirige ahora proporciona casi todo lo que necesita una persona judía. “Tenemos un Séfer Torá, comidas festivas kosher, fórmula para bebés kosher, lo que sea. También estamos construyendo una mikveh (baño ritual)”, dijo el rabino con orgullo.
Comida kosher en Arabia Saudita
En relación con la alimentación kosher en el reino, Herzog dijo que él mismo solía sacrificar animales pequeños como pavos o corderos, pero ahora es posible importar carne kosher. “Tengo una lista de mataderos sauditas aprobados por la FDA, que también son Halal [aprobados en la ley islámica]. Ahora también sacrificamos kosher en países como Estados Unidos, Francia y Polonia”, dijo.
Pero este gran rabino autodefinido dinámico y enérgico está ofreciendo voluntariamente muchos más servicios a los saudíes y judíos expatriados. “Ofrezco consejería pastoral, para que la gente pueda hablar con un rabino y pedir su opinión”, explicó. “La gente me llama por todo tipo de motivos, como problemas en el trabajo o problemas personales”.
Herzog no es un emisario oficial de Jabad, pero trabaja de una manera muy similar: es independiente sobre el terreno y necesita ocuparse de todos los asuntos financieros por su cuenta. “No estoy afiliado a ninguna organización judía o secta jasídica, lo que creo que es un beneficio en el reino, porque saben que no tengo ninguna agenda extranjera detrás de mí”. Al explicar la compleja situación, dijo que “los sauditas saben que mi interés son los judíos en el reino y cómo puedo agregar valor a Arabia Saudita”.
Una pregunta que le hacen mucho a Herzog es “¿Quién te envió?” Él responde: “No necesitas que alguien te envíe si estás agregando valor o brindando un servicio.
“Estoy seguro de que el gobierno saudita financiará centros judíos en el reino y verá la bendición y el beneficio de ello. Espero que realmente avancen en la construcción de su propia institución judía, porque ¿por qué querrían que entidades extranjeras intervinieran en su país? Los saudíes están bastante hartos de que los extranjeros intenten decirles lo que hacen. Es sólo cuestión de tiempo hasta que financien y construyan instituciones judías en todo el reino”.
En mayo de 2022, la Liga Musulmana Mundial organizó la primera conferencia interreligiosa de este tipo en Arabia Saudita, con la participación de rabinos de Europa. La liga le pidió a Herzog que proporcionara comida kosher para estos invitados de alto perfil. “Hice la supervisión de la comida kosher para el evento”, aclarando que él “no era parte del foro”, sino más bien activo del lado de proporcionar lo que necesitaban”. Él ve este tipo de acciones de las entidades saudíes locales como pasos sustanciales hacia la aceptación y el respeto del pueblo judío en el reino.
“Trabajamos con el hotel donde se llevó a cabo la conferencia”, dijo, explicando el tipo de trabajo que hacía para suministrar comida kosher. “Tuvimos que convertir la cocina en kosher, estar allí mientras cocinaban, ayudar a obtener todos los materiales y más”. Además, bajo la supervisión de Herzog, hay una página de Instagram con alrededor de 600 productos kosher actualmente disponibles en el reino.
El rabino Herzog confía en que sus actividades crecerán el próximo año, “porque cada vez hay más lugares que necesitan comida kosher. Muchos turistas llegan al norte de Arabia Saudita en el invierno”, dijo. Reveló que hay un restaurante saudí que también puede volverse kosher. El rabino también está en contacto con empresas saudíes de alimentos que están interesadas en exportar al mercado internacional de alimentos kosher.
Incluso cuando Herzog no está físicamente en Arabia Saudita, con sus cuentas de redes sociales muy activas, parece que está allí. Cuando se le preguntó por qué es tan activo en las redes sociales, explicó que “es la forma más efectiva de hacer que la gente sepa que estás ahí”.
Destacó que “no lo hago porque busque la fama. Al final del día, quiero que las personas sepan que tienen una dirección a la que pueden contactar si necesitan algo judío, y eso es todo”.
Herzog dijo que aún no se ha puesto en contacto con líderes saudíes de alto perfil. “Es muy simple: La forma en que lo veo es, estoy siendo probado. Porque si no les gustas, es muy fácil para ellos mostrarte la salida y cancelar tu visa. Entonces, si te dejan hacer lo que estás haciendo, aparentemente, está bien para ellos”.
“El gobierno de Arabia Saudita no es como Europa, donde hay un Departamento de Estado o un Ministerio de Relaciones Exteriores”, dijo. “La forma en que hacen las cosas es diferente. Te prueban y quieren ver cuál es el trato. Creo que, durante el año pasado, verdaderamente demostramos que tenemos valor; el reino definitivamente podría beneficiarse de nuestra presencia allí y de lo que estamos haciendo. Siempre estamos listos para pasar a la siguiente etapa”.
Cuando se le preguntó varias veces sobre las conexiones que pudo haber tenido con el personal oficial de Arabia Saudita, dijo: “No quiero entrar en detalles con quién estuve en contacto, pero creo que los hechos hablan por sí mismos”.
Al final de nuestro almuerzo, mientras bebíamos el tradicional té de menta, Herzog concluyó diciendo: “Creo que los judíos y los musulmanes siempre han vivido juntos. No hay ninguna razón por la que en el país musulmán más importante del mundo no pueda haber convivencia entre musulmanes y judíos: creo que es posible”.
