Al Jaffee habla durante un evento en la Comic Con de Nueva York, el 6 de octubre de 2017 en la ciudad de Nueva York. (Bryan Bedder/Getty Images para la revista Mad)
Quizás la mayor influencia en Al Jaffee, conocido por los lectores de Mad Magazine como el creador del “Fold-In”, fue el tiempo que pasó viviendo en un shtetl lituano cuando era niño.
Jaffee había nacido en Savannah, Georgia, pero regresó al país natal de su madre con ella después de que ella se desilusionara por el carácter irreligioso de la vida en Estados Unidos. Al vivir en su pequeño pueblo, Zarasai, desde los 6 a los 12 años, se empapó tanto del yiddish como del “anti-adultismo” que infundiría su trabajo. También ganó fluidez en las historietas a través de las tiras que le enviaba su padre, quien permaneció en los Estados Unidos.
Jaffee murió el lunes en la ciudad de Nueva York a los 102 años, nueve décadas después de regresar de Lituania y menos de tres años después de que el icónico caricaturista se retirara de Mad, donde había entintado la última página desde 1964.
El “Fold-In” definió a Mad Magazine desde que Jaffee lo inventó como una sátira de dibujos animados de la página central en publicaciones como Playboy. La función permitió a los lectores interactuar con las páginas para formar múltiples imágenes: la primera mostraba el divorcio de Elizabeth Taylor de Eddie Fisher y, después de un pliegue, su posterior matrimonio con Richard Burton.
Una gran cantidad de comediantes, especialmente los baby boomers, le dieron crédito a Jaffee y sus compañeros colaboradores de Mad, la autodenominada “banda habitual de idiotas”, por moldear sus sensibilidades cómicas . “RIP Al Jaffee. Tuvo una profunda influencia en mi mente cuando era niño. Uno de los grandes”, tuiteó el lunes el comediante y locutor judío Marc Maron.
Para una franja de consumidores de dibujos animados, aquellos asociados con el movimiento judío Chabad-Lubavitch, la contribución más importante de Jaffee no se produjo en las páginas de Mad, sino en una publicación diferente, The Moshiach Times. Allí, Jaffee escribió durante décadas una tira para niños llamada “The Shpy”, que representa a un agente secreto rabínico que lucha contra las fuerzas del mal. Fue, le dijo a una publicación de Chabad en 2020, poco después de su retiro a los 99 años, un esfuerzo profundamente personal.
“’The Shpy’ no era solo un superhéroe. No podría hacer eso”, dijo Jaffee. “Tenía que dibujar un personaje en el que pudiera entrar”.
Jaffee nació como Abraham Jaffee el 13 de marzo de 1921 en Savannah, donde su padre, un inmigrante de Lituania, había sido contratado en la ciudad de Nueva York para dirigir una tienda de productos secos. Su madre, que había emigrado de la misma ciudad que su padre, nunca se llevó la vida en el sur, donde el judaísmo ortodoxo no era familiar y la comida kosher era difícil de conseguir. Cuando Jaffee, la mayor de cuatro hermanos, tenía 6 años, abrigó a los niños y los llevó de regreso a Lituania para una visita que se prolongó durante seis años.
La biografía de Jaffee caracteriza su tiempo en Zarasai como uno de privación e invención, en el que se vio obligado a inventar entretenimiento porque había poco para los niños. Después del ascenso al poder de Adolf Hitler en la cercana Alemania en 1933, su padre lo recuperó a él y a dos de sus hermanos, y luego envió a buscar al tercero. Jaffee nunca volvió a ver a su madre después de su regreso a los Estados Unidos; los judíos de Zarasai fueron ejecutados por los nazis y sus colaboradores lituanos el 26 de agosto de 1941.
De vuelta en Nueva York, la destreza artística de Jaffee le valió un lugar en la primera clase de la Escuela Superior de Música y Arte, donde se conectó con compañeros de clase que serían sus socios durante muchos años. Creó historietas para varias tiendas antes de establecerse como autónomo en Mad, donde su amigo de la escuela secundaria Harvey Kurtzman era el editor y donde el yiddish salpicaba las páginas incluso cuando la revista de humor llegaba a una amplia audiencia. Si bien Mad era reconociblemente judío para muchos lectores judíos, no se proclamó como tal, un enfoque que Jaffee le dijo a un entrevistador en 2016 que era intencional.
“Viví un período en el que los judíos estaban muy nerviosos por hacer alarde de su judaísmo”, dijo Jaffee en la entrevista, publicada en Forward, en la que explicó que todavía tendía a pensar en yiddish. “Incluso después de la guerra, sabías que había personas que querían matarte solo porque eras judío. Y todavía está alrededor”.
Su actuación paralela como caricaturista de Jabad comenzó en 1984, después de que un joven rabino lo reclutara a él y a otros colaboradores de Mad para agregar una estética contemporánea a una revista con una tirada de alrededor de 10.000 ejemplares. Aunque Jaffee tenía una relación complicada con la observancia judía, se inscribió rápidamente, según el artículo de Chabad sobre su mandato que se publicó en 2020.
En la historia, Jaffee recordó los aspectos más destacados de su vida en Zarasai, que en gran parte se habían descrito en términos negativos en su biografía anterior. “Mi hermano Harry y yo pasábamos todo el año dibujando y planificando lo que haríamos para mejorar el diseño de las linternas”, recordó Jaffee sobre la celebración de la festividad de otoño de Simjat Torá. “Luego, cuando llegaba la festividad, marchábamos alrededor de la bimah [plataforma de oración]. Fue muy divertido.” También dijo que aspiraba a ser como Shpy, cuya barba rala se parecía a la suya.
Jaffee anunció su retiro en junio de 2020, meses después de la muerte de su esposa durante 42 años, Joyce Revenson. Un matrimonio anterior, con Ruth Ahlquist, con quien tuvo dos hijos, terminó en divorcio. Le sobreviven sus hijos, hijastros, nietos y tres bisnietos.
(JTA)
