El presidente Donald Trump afirma que la Armada estadounidense está retirando las minas iraníes del estrecho de Ormuz, una ruta marítima vital para el transporte de petróleo cuya interrupción amenaza cada vez más la economía mundial.

Según los expertos, la búsqueda de explosivos submarinos podría durar meses, a pesar del frágil alto el fuego entre Estados Unidos e Irán en la guerra que ya dura varias semanas. Cualquier afirmación futura de que Estados Unidos ha despejado la vía marítima por donde transita el 20% del petróleo mundial podría no convencer a los transportistas comerciales ni a sus aseguradoras de que finalmente es segura.

“Ni siquiera hace falta haber colocado minas; basta con hacer creer a la gente que se han colocado”, afirmó Emma Salisbury, investigadora del Programa de Seguridad Nacional del Instituto de Investigación de Política Exterior.

“E incluso si Estados Unidos inspecciona el estrecho y declara que todo está despejado, a los iraníes les basta con decir: ‘Bueno, en realidad, aún no los han encontrado a todos’”, afirmó Salisbury, quien también es miembro del Centro de Estudios Estratégicos de la Marina Real. “Estados Unidos tiene un margen de maniobra limitado para devolver la confianza al transporte marítimo comercial”.

La búsqueda de minas es una de las últimas tácticas anunciadas por la administración Trump para reactivar el tráfico marítimo a través del estrecho, ya que el aumento de los precios de la energía y sus repercusiones económicas más amplias representan un riesgo político. Estados Unidos también ha bloqueado los puertos iraníes y confiscado buques con destino a Teherán, pero el presidente declaró el sábado que había instruido a sus enviados para que no viajaran a Pakistán para las últimas conversaciones sobre el alto el fuego, después de que el principal diplomático iraní abandonara Islamabad.

Según una persona familiarizada con la situación, que habló bajo condición de anonimato para tratar el tema de la información confidencial, funcionarios del Pentágono informaron a los legisladores que probablemente se necesitarían seis meses para desminar el estrecho. Esta información se dio a conocer durante una sesión informativa clasificada en el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes el martes.

Al ser preguntado sobre la estimación, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, declaró a los periodistas el viernes que los militares no especularían sobre un cronograma, pero no lo negó.

“Supuestamente, eso fue algo que se dijo”, declaró Hegseth en una rueda de prensa en el Pentágono. “Pero confiamos en nuestra capacidad, en el tiempo necesario, para desactivar cualquier mina que identifiquemos”.

Trump afirmó haber ordenado a la Armada que ataque cualquier embarcación que coloque minas en el estrecho.

“Además, nuestros dragaminas están despejando el estrecho en este preciso momento”, dijo el presidente en las redes sociales el jueves. “¡Por ​​la presente ordeno que esa actividad continúe, pero a un nivel triplicado!”.

El almirante Brad Cooper, máximo comandante estadounidense en Oriente Medio, declaró recientemente a la prensa que las fuerzas armadas trabajarían para desminar el estrecho. No ofreció detalles al respecto.

No hay indicios de que el ejército estadounidense esté utilizando buques de guerra, sus activos más visibles para la remoción de minas, en el estrecho en estos momentos.

Pero la Armada también cuenta en la región con buzos y pequeños equipos de técnicos en desactivación de explosivos capaces de despejar minas. Son un objetivo menos evidente que un gran buque de guerra.

Los expertos también afirman que algunos equipos de desminado podrían trasladarse desde tierra firme, descargados de los barcos.

No está claro si se ha desplegado alguna mina. Irán solo ha mencionado la “probabilidad” de que haya minas en las rutas marítimas del estrecho antes de la guerra.

Según Salisbury, del Instituto de Investigación de Política Exterior, las reservas de minas de Irán se estiman en unos pocos miles. Se cree que la mayoría de sus explosivos submarinos son modelos soviéticos antiguos. Algunos de los más recientes podrían ser de origen chino o de fabricación nacional.

“La colocación de minas es mucho más fácil que el desminado, así que literalmente puedes empujar estas cosas desde la parte trasera de una lancha rápida”, dijo Salisbury, aunque señaló que Estados Unidos probablemente podría darse cuenta de eso.

Irán también posee pequeños submarinos capaces de colocar minas, mucho más difíciles de detectar, añadió Salisbury. Afirmó no haber visto indicios de que hayan sido destruidos durante la guerra.

Si Irán ha colocado minas en el estrecho, no se trata de las bolas puntiagudas que flotan en la superficie como en las películas, explicó Salisbury. Es probable que los explosivos se encuentren en el lecho marino o sujetos a él mediante un cable y flotando bajo la superficie. Pueden activarse por los cambios en la presión del agua al paso de un barco o por el sonido de su motor.

La Armada estadounidense cuenta ahora con dos buques de combate litoral en Oriente Medio capaces de realizar labores de desminado, según declaró un funcionario de defensa que habló bajo condición de anonimato para tratar temas militares delicados.

Dos dragaminas estadounidenses de la clase Avenger, con base en Japón, también partieron hacia Oriente Medio, pero el viernes se encontraban en el Océano Pacífico, según informó el funcionario.

Steven Wills, teniente comandante retirado que sirvió en un buque de la clase Avenger, afirmó que es probable que la Armada esté buscando explosivos marinos para crear un canal seguro a través del estrecho. El desminado es un proceso más lento que suele realizarse después de un conflicto.

“La búsqueda de minas consiste en recorrer el jardín arrancando maleza y dientes de león uno a uno para poder pasar con seguridad de un lado a otro. El desminado es más bien como cortar el césped”, explicó Wills, experto del Centro de Estrategia Marítima de la Liga Naval de los Estados Unidos.

Scott Savitz, investigador de la RAND Corp. especializado en operaciones navales y desminado, afirmó que la Armada no tiene por qué eliminar necesariamente hasta la última mina.

“Todavía hay zonas que no se han limpiado de los estragos de la Segunda Guerra Mundial —y en algunos casos, de la Primera Guerra Mundial— simplemente porque requiere muchos recursos y mucho tiempo”, dijo.

Según Wills, los equipos a bordo de los buques de combate litoral de la Armada pueden desplegar vehículos no tripulados operados a distancia que utilizan sonar y otras tecnologías para detectar minas. Estos vehículos también transportan cargas explosivas para destruirlas.

Según Wills, los buques de la Armada estadounidense también pueden contar con equipos de desactivación de explosivos, incluidos buzos, que pueden buscar y destruir minas. Los helicópteros pueden detectar minas mediante láseres.

Las compañías navieras están sopesando los riesgos.
Finalmente, las compañías navieras estarán dispuestas a asumir algunos riesgos para viajar a través del estrecho, “sobre todo teniendo en cuenta lo lucrativo que resulta”, dijo Savitz.

Según el procedimiento de aprobación de Irán para los buques que deseen transitar por el estrecho, los barcos deben tomar una ruta diferente a la que se utilizaba antes de la guerra: hacia el norte, cerca de la costa iraní.

Según Dylan Mortimer, responsable de operaciones marítimas en el Reino Unido de la correduría de seguros Marsh, las aseguradoras están añadiendo una cláusula que obliga a los armadores a ponerse en contacto con las autoridades iraníes para garantizar un paso seguro.

Según Mortimer, esa certificación no menciona las minas específicamente y tiene como objetivo proteger contra todo el espectro de amenazas, incluidos los ataques con misiles y drones o las incautaciones.

Pero las minas, como mínimo, desempeñan un papel psicológico, un fenómeno que Mortimer denominó el “espectro de la amenaza”.

“Eso beneficia a los iraníes, porque, haya minas o no, la gente cree que las hay y actuará en consecuencia”, dijo Mortimer.

Esos temores podrían significar que se tarde más en restablecer la confianza en que el estrecho es seguro incluso después de la guerra.

(AP)