Una intuición sorprendente puede ayudar a las palomas a encontrar el camino de regreso a casa.

Los animales utilizan diversas técnicas para orientarse, como seguir las estrellas y recordar puntos de referencia clave. Las aves, los peces y las tortugas se orientan utilizando el campo magnético terrestre como brújula. Sin embargo, aún no se comprende del todo cómo lo hacen.

Las palomas son un grupo muy conocido de aves que realizan vuelos frecuentes y pueden recorrer cientos de kilómetros en un solo día. Durante miles de años, los humanos las han utilizado para transportar noticias, notas y mensajes militares.

Los científicos llevan mucho tiempo intentando descifrar cómo viajan las palomas sin perderse. Algunos creen que las aves detectan señales magnéticas mediante moléculas fotosensibles en sus ojos, mientras que otros sugieren que esto ocurre en el pico o en el oído interno.

“El sentido magnético ha sido un misterio durante casi 100 años”, dijo Martin Wikelski, del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania.

En un nuevo estudio, Wikelski y otros investigadores decidieron desvelar los secretos de navegación de las palomas. Buscaron indicios magnéticos en los órganos de las aves y encontraron una señal intensa en un lugar inesperado: el hígado.

Las células inmunitarias especializadas del hígado de las palomas descomponen los glóbulos rojos y almacenan hierro. Cuando los científicos privaron temporalmente a las palomas de estas células inmunitarias y las dejaron volar, las aves “simplemente no podían orientarse”, afirmó Christian Kurts, de la Universidad de Bonn, en Alemania. Esto sugiere que las células hepáticas ricas en hierro podrían desempeñar un papel en su sentido de la orientación.

Las brújulas magnéticas de las aves sólo se desorientaban en días nublados. Esto se debe a que también utilizan el sol como guía para la navegación.

Los científicos ya se habían preguntado si las células inmunitarias podrían estar implicadas en la detección magnética, pero el nuevo estudio publicado el jueves en la revista Science es el primero en presentar una teoría completa.

“Nunca lo habría imaginado, pero una vez que me lo explicaron, tiene sentido”, dijo el ecólogo del comportamiento Albert Kao, de la Universidad de Massachusetts Boston, quien no participó en el estudio.

Las células inmunitarias se encuentran cerca de las fibras nerviosas del hígado. Esa podría ser la forma en que transmiten su “sentido magnético” al cerebro “y ayudan a las palomas a orientarse”, explicó Clivia Lisowski, coautora del estudio y miembro de la Universidad de Bonn.

Los investigadores creen que otras aves y animales, como los ratones, podrían utilizar un sistema de navegación magnética similar. Sin embargo, expertos externos señalan que se necesita más investigación para verificar que las palomas se orientan de esta manera y para determinar con precisión cómo llegan estas señales al cerebro. Si bien los investigadores encontraron la señal magnética más intensa en el hígado de las palomas, también se han detectado células inmunitarias similares en otras áreas, como el pico y el bazo.

Es posible que este enigma magnético no tenga una única solución, escribieron el patólogo veterinario Simon Spiro y el biólogo Hal Drakesmith en un editorial adjunto. Las aves podrían utilizar diferentes técnicas para detectar campos magnéticos según la tarea, ya sea recorrer largas distancias o encontrar un destino específico.

“De hecho, podría ser prudente tener más de una forma de volver a casa en la oscuridad”, escribieron.

(AP)