Foto: El representante de campo rabínico de OU, el rabino Moshe Perlmutter, inspeccionaba Allen Flavours Inc. en Nueva Jersey. Foto: Meir Kruter
Poco después de que el coronavirus llegara a América del Norte, las restricciones para salvar vidas comenzaron a remodelar todos los aspectos de nuestra vida cotidiana, incluidas las actividades comunales y rituales judías. Los shuls estuvieron cerrados durante meses. Las citas de Yeshivot y Shiduj se pusieron en línea, y Pésaj 2020 fue diferente a cualquier Pésaj que casi todos puedan recordar.
Mientras tanto, una historia de cambio y adaptabilidad se desarrollaba entre bastidores en OU Kosher. La agencia hizo todo lo posible para mantener sus operaciones de supervisión kosher funcionando sin problemas, a pesar de las interrupciones masivas de Covid-19. Este éxito se debió, en gran parte, a la eficiencia y el largo brazo de la tecnología.
Pero la supervisión kosher no podría sobrevivir sólo con Zoom. Fue la solidez de las relaciones entre OU Kosher y sus empresas clientes lo que hizo posible la transición a una operación de la era de la pandemia basada en la tecnología. Como resultado, los alimentos kosher de sus plantas certificadas permanecieron disponibles durante el primer año de la pandemia y continuaron durante el segundo.
El inicio de la pandemia
El Representante Rabínico Principal de Campo (RFR) Kosher de OU, el rabino Simcha Smolensky, tenía previsto volar a Turquía el 12 de marzo de 2020 para realizar una inspección de rutina en la fábrica. Pero el 11 de marzo, un mashguíaj local lo llamó por teléfono con la noticia de los primeros casos de coronavirus en Estambul, advirtiéndole sobre un posible cierre del aeropuerto.
“Decidí que no valía la pena correr el riesgo de quedar atrapado allí”, recuerda el rabino Smolensky, que vive en Chicago. No se arrepentiría. La pandemia detuvo al mundo en seco esa semana.
Las oficinas de OU Kosher en Nueva York cerraron y su personal se fue a trabajar en casa. Las restricciones de viaje, los cierres de fronteras y los pedidos de refugio en el lugar establecieron su red global de más de 900 RFR. Las fábricas cerraron sus puertas a las inspecciones.
En condiciones normales, la política de la agencia es eliminar la supervisión si los mashguijim no tienen acceso a una planta. Pero fue el colmo de una pandemia. El coordinador rabínico de OU (RC), el rabino Chaim Goldberg, experto en pescado de OU, dice: “No queríamos hacer eso con nuestras empresas, ni queríamos volver a la kashrut de la década de 1950, dejando que el consumidor kosher lea las etiquetas y espere mejor.”
Foto: Rabino Menachem Genack, director ejecutivo de OU Kosher
La principal prioridad del director ejecutivo de OU Kosher, el rabino Menachem Genack, se convirtió en averiguar “cómo continuar con las operaciones hasta que podamos hacer que nuestro personal vuelva a entrar por la puerta”.
Para continuar, OU Kosher tuvo que evaluar cada instalación individualmente. Tuvo que suspender la supervisión cuando no podía garantizar el cumplimiento de los protocolos sin una inspección en persona. Canceló tiradas limitadas de productos, como líneas especiales de jalav Israel y abandonó una empresa de quesos cuando las plantas no se adaptaban a la presencia requerida de un mashguíaj temidi.
Se realizaron inspecciones virtuales. Pero funcionaron de manera eficaz sólo porque los supervisores de kashrut ya tenían relaciones bien establecidas con las empresas de su jurisdicción y los protocolos de supervisión específicos de la fábrica estaban vigentes desde hacía mucho tiempo. Como tales, plantearon en su mayoría los mismos obstáculos potenciales que los in situ.
RC Rabbi Mordechai Stareshefsky señala: “Conocíamos a la gente y los entresijos de nuestras plantas, y dónde podrían estar escondiendo ingredientes problemáticos. Pudimos continuar con la supervisión sin demasiada preocupación adicional, a pesar de las limitaciones”.
Si bien las plantas individuales pueden haber planteado desafíos específicos a medida que OU Kosher pasó a inspecciones basadas en tecnología, hubo un obstáculo importante que enfrentó en todas partes. “Las fábricas son cuevas huecas. Tienen un WiFi terrible”, dice el rabino Stareshefsky, que viaja regularmente para visitar las más de 229 empresas y 400 plantas que supervisa.
Otro obstáculo inevitable de un recorrido virtual es el hecho de que las señales de video de los teléfonos inteligentes a menudo se alteran al pasar motores eléctricos o áreas de trabajo de concreto y acero, o dentro de edificios totalmente metálicos. El rabino de RFR Gabe Brojges, que inspecciona plantas en el oeste de Canadá y varias ubicaciones del oeste de los Estados Unidos, dice que esto simplemente requiere más “paciencia para recopilar suficientes vistas de los elementos en los que se está enfocando”.
Algunas plantas instalaron enrutadores para ayudar a resolver varios de estos problemas. Mientras tanto, las propias operaciones de OU Kosher se volvieron de alta tecnología casi de la noche a la mañana: un mundo nuevo para un buen número de sus mashguijim, que nunca habían oído hablar de Zoom, Google Duo, BlueJeans u otras aplicaciones de videoconferencia y uso compartido de pantalla.
Para el rabino Dovid Rosen, veterano de la RFR de veinticinco años, que cubre las zonas marítimas, Ontario, partes de Nueva Inglaterra y su provincia natal de Quebec, el cambio cambió la vida. “Antes era de la vieja escuela, pero ahora realmente confío en la tecnología”.
Un cambio virtual
Foto: El rabino Perlmutter con un trabajador de una fábrica en Allen Flavours Inc. Foto: Meir Kruter
Mucha gente todavía visualiza una empresa de alimentos como una cocina glorificada donde los trabajadores seleccionan los ingredientes, los mezclan y luego cocinan u hornean un producto, usando cierta discreción en el proceso, según el rabino Gavriel Price, un RC en el Departamento de Ingredientes de la OU. Pero para participar en la cadena global de suministro de alimentos de hoy, la tendencia es que las empresas implementen sistemas de control de calidad cada vez más rigurosos que monitorean cada aspecto de la producción.
“La gente no se da cuenta de que los productos minoristas que comemos, ya sea jugo de naranja, helado o papas fritas, son notablemente consistentes tanto en sabor como en calidad”, dice el rabino Price. “Esta consistencia es el resultado de una infraestructura extraordinaria de sistemas de calidad y seguridad que informan la producción de ingredientes en múltiples pasos a lo largo de la cadena de suministro”.
Lo más relevante para kashrut, señala, es que estos sistemas están impulsados por programas de gestión de software que proporcionan controles sólidos de calidad y seguridad. Por ejemplo, permiten que sólo se utilicen ingredientes seleccionados en equipos específicos y, en algunos casos, limitan qué operadores pueden realizar tareas en el proceso de producción.
El rabino Stareshefsky afirma que ahora se requieren auditorías de calidad anuales para que las empresas obtengan SQF (Alimentos de calidad segura) o certificación HACCP (Control crítico de análisis de peligros Point). La mayoría de las grandes corporaciones y cadenas de supermercados sólo aceptarán productos fabricados en plantas cubiertas por estas auditorías. “Todo el mundo confía en ellos”, dice.
Lo que esto significa es que hay varias formas para que un supervisor kosher sepa lo que está sucediendo en una planta. Cada ingrediente que ingresa a una fábrica, cuándo y dónde se usa, toda esta información es accesible a través del sistema informático de una empresa. “Los informes de trazabilidad, los registros de actividad y los programas de producción son parte integral de una instalación de fabricación moderna”, dice el rabino Stareshefsky. Si bien la presencia in situ de un RFR sigue siendo fundamental, esas visitas pueden complementarse de manera vigorosa mediante la auditoría de los datos a los que se ha accedido de forma remota.
¿Qué implica una auditoría de datos? El rabino Price explica que, en general, le pedirá a su contacto en una planta que comparta en pantalla la historia completa de varios ingredientes: cuándo se compraron, a quién, en qué cantidad, en qué productos entraron y en qué fecha. Insiste en la documentación que respalde de forma independiente las afirmaciones; por ejemplo, un conocimiento de embarque rastrea la cadena de custodia de cada ingrediente. Debido a que sólo identifica los ingredientes en el momento de la auditoría y los revisa uno por uno, el proceso es meticuloso y requiere mucho tiempo. Pero está aprendiendo a hacer que las auditorías sean más breves y al mismo tiempo efectivas. Mientras tanto, las empresas se han vuelto más flexibles, abriendo sus sistemas internos para mantenerse en buenos términos con los auditores de kashrut durante el desafiante período de la pandemia.
De vuelta en el piso de la fábrica
La mayoría de las fábricas reabrieron a mediados de mayo de 2020, aunque los mashgijim continuaron con inspecciones virtuales de las plantas que permanecían cerradas y cuando los viajes o una visita in situ representaban un riesgo para la salud. Los rabinos incluso pueden llegar a una planta, solo para ser bloqueados en la puerta debido a un aumento repentino en los casos.
Foto: Rabino Moshe Elefant, director de operaciones, OU Kosher
“Siempre hemos priorizado la seguridad y el bienestar de nuestros mashgijim, y la pandemia no ha sido una excepción”, dice el rabino Moshe Elefant, director de operaciones de OU Kosher. “Les he dicho que no vayan si están inquietos. No están salvando vidas. Si la gente no hubiera comido su bocadillo favorito, no habría sido el fin del mundo, aunque todos han comido su bocadillo”.
Aun así, no ha sido como de costumbre. El rabino Genack insistió desde el principio en que los supervisores se mantengan al tanto de las leyes estatales que cambian con frecuencia y los requisitos de seguridad de Covid, incluidas las reglas de cuarentena. Las políticas corporativas han determinado lo que sucede en las propias plantas. En algunas fábricas, el EPP ya era de rigor para fines sanitarios. El distanciamiento social, los protectores faciales, los controles de temperatura y los cuestionarios médicos establecen nuevos estándares para la seguridad de todos.
En marzo pasado, el rabino Aharon Shapiro de RFR, con sede en San Diego, todavía estaba realizando inspecciones en el norte de México virtualmente, aunque pudo visitar la mayoría de sus noventa y cinco plantas en el suroeste de los Estados Unidos en persona. Solía volar a Phoenix, pero durante el año pasado, las plantas le pidieron que condujera en su lugar; los viajes de dos días se convirtieron en viajes de tres días o más.
El rabino Rosen reanudó las inspecciones in situ en la mitad de sus plantas en el otoño. Aunque los Maritimes permanecieron cerrados a todos los trabajadores, excepto a los trabajadores esenciales, una empresa logró obtener la autorización para que entrara. Sin embargo, tuvieron que seguirlo desde el aeropuerto hasta el hotel, llevarlo todo lo que necesitaba durante su estadía y escoltarlo de regreso. al aeropuerto para su viaje a casa para asegurarse de no aventurarse más allá de la fábrica.
Para las plantas en el extranjero, OU Kosher a menudo se basa en los shlujim locales de Jabad, así como en los mashguijim de Israel, aunque han tenido acceso limitado y libertad de movimiento en diferentes puntos durante la pandemia. A pesar de las complicaciones y restricciones, algunos supervisores kosher también han podido reanudar viajes limitados al extranjero desde los EE. UU.
Cuando un mashguíaj mayor se sintió incómodo viajando a plantas en Senegal y Ghana, el rabino Goldberg fue en su lugar y realizó dos viajes desde Nueva York para inspeccionar una empresa pesquera. Pasó casi veinticuatro horas enmascarado mientras estaba en tránsito y siguió extensos protocolos Covid en la fábrica. También necesitaba programar su prueba de PCR exactamente para su llegada al país, aunque las reglas para los visitantes seguían cambiando, lo que requería volver a revisar atentamente los sitios web de las aerolíneas y el gobierno antes de su partida. “En cierto modo, tomé uno para el equipo”, dice, “pero, de hecho, esta fue una oportunidad única para viajar a países exóticos”.
Servicio de alimentos y la pandemia
Si bien la producción de alimentos es generalmente a prueba de recesión, los supervisores Kosher de OU han sido testigos tanto del impacto económico inevitable de la pandemia en algunas de sus empresas como de la notable resistencia de otras.
Los mataderos se vieron afectados desde el principio, lo que provocó aumentos de precios que desde entonces se han estabilizado, y hubo una caída en la disponibilidad cuando Empire Kosher Poultry cerró temporalmente en abril de 2020. Pero la industria de servicios de alimentos específicamente: productores de aros de cebolla a granel, leche, queso y los refrigerios empaquetados, por ejemplo, se vieron fuertemente afectados por los cierres y otras restricciones de seguridad de Covid que mantuvieron cerrados los restaurantes durante meses, redujeron el tamaño de los eventos atendidos y afectaron negativamente al turismo.
El rabino Shapiro informa que, en Arizona y Nevada en particular, las fábricas que abastecen a los minimercados de las estaciones de servicio tuvieron problemas porque esos negocios vieron una recesión con menos gente en la carretera. Las mismas empresas de servicios de alimentos ya no están llenando las máquinas expendedoras en los campus universitarios que se han vuelto virtuales.
Uno de los clientes del rabino Stareshefsky, una empresa de especias que recibió la certificación OU justo antes del inicio de la pandemia, ha demostrado una enorme capacidad de adaptación. Las ventas se agotaron desde el principio cuando los clientes mayoristas ya no necesitaban botes de cinco libras de sus mezclas de especias. Sin embargo, la empresa rápidamente cambió de rumbo, desarrollando una marca minorista y un negocio en Internet de rápido crecimiento.
Las empresas con divisiones mayoristas y minoristas han visto este último aumento a medida que más personas cocinan en casa y las ventas en línea se han disparado. Si bien el comercio minorista no ha compensado totalmente la brecha, ha ayudado a muchas empresas certificadas por OU a mantenerse a flote.
El toque humano
La buena relación que han desarrollado los supervisores rabínicos con la dirección de la fábrica a lo largo de los años ha marcado la diferencia durante la pandemia.
“Siempre he mantenido relaciones personales con mis contactos en las plantas”, dice el rabino Rosen. “Ellos saben quién soy y qué esperar cuando entro. Juntos, hicimos que esto funcionara”.
El rabino Elefant está de acuerdo y enfatiza que OU Kosher ha estado haciendo todo lo posible para ayudar a las empresas a sentirse cómodas con los cambios operativos. “Sabíamos que todo el mundo estaba luchando”, dice, “aunque siempre hemos tenido como objetivo, es el momento de poner realmente menschlichkeit en primer lugar, para hacer un Kidush Hashem“.
Varios administradores de plantas no judíos han aprovechado la oportunidad de las visitas al sitio del rabino Shapiro para buscar su guía espiritual mientras enfrentan los dolorosos desafíos de la pandemia. “Los judíos tenemos una historia de este tipo de crisis comunales; no judíos, menos. La gente busca respuestas, entender por qué sucede esto, perspectiva y comprensión”, reflexiona. “Estoy agradecido de que vean en nuestra relación una oportunidad para discutir las grandes cuestiones con las que están lidiando, quizás por primera vez en sus vidas”.
En el transcurso del último año y medio, el rabino Price ha notado una paradoja interesante. “La experiencia nos ha motivado a reagruparnos como organización aprovechando la tecnología moderna para nuestra mayor ventaja. Pero también hemos llegado a apreciar más que nunca lo indispensables que son nuestros representantes de campo para los aspectos prácticos del kashrut, para nuestras relaciones con nuestras empresas y lo que realmente puede lograr su toque humano”.
Preparación de Pésaj
Las comunidades judías se prepararon para Pésaj en 2020 ya que los planes de viaje y las invitaciones se cancelaron a última hora. Muchas personas y familias que nunca habían pasado las vacaciones en casa se apresuraron a pedir nuevas ollas y sartenes en Amazon. Pero ¿cómo podrían cambiarlos cuando la mikve kelim se cerró debido a Covid?
OU Kosher actualizó rápidamente sus recursos en línea (la Guía de Pésaj OU 2020 ya estaba impresa) para ayudar a responder una avalancha de preguntas sin precedentes. Aunque no tenía la intención de reemplazar a un asesor halájico, el personal de OU Kosher ofreció un marco básico para navegar los preparativos de Pésaj bajo las circunstancias atenuantes de una pandemia.
Afortunadamente, Covid casi no tuvo impacto en la disponibilidad de alimentos de Pésaj porque “el calendario funcionó a nuestro favor, tanto el año pasado como este año”, dice el rabino Elefant. La mayor parte de la comida kosher para la Pascua se fabrica durante el período inmediatamente posterior al Yamim Noraím y antes de Janucá. Por lo tanto, la producción de 2020 se completó antes de la pandemia, y las fábricas de EE. UU. habían reabierto en su mayoría para el otoño, lo que permitió un mashguíaj temidi para supervisar la certificación de Pésaj Kosher 2021 de OU. En Israel, también, la producción de Pésaj procedió con normalidad a pesar del enorme aumento de Covid porque el país considera a los mashguijim como trabajadores esenciales.
No hubo escasez significativa de cara a este Pésaj. “Incluso la Coca-Cola estaba lista con mucha antelación”, informó el rabino Elefant.
Silver Linings y el futuro
“La tecnología ha demostrado ser el lado positivo de una pandemia dolorosa”, dice el rabino Smolensky.
Para empezar, los cambios operativos implementados para salvaguardar el kashrut cuando las plantas cerraron por primera vez después del brote de Covid-19 se están integrando de manera constante en la forma en que OU Kosher hace negocios a largo plazo.
Los mahsguijim se han vuelto mucho más conocedores de la tecnología, lo que les permite realizar auditorías remotas. El beneficio adicional, sin embargo, es que ha aumentado su conocimiento más amplio del kashrut al brindarles más oportunidades para aprender unos de otros.
Las reuniones internas semanales del rabino Genack con su equipo de coordinadores rabínicos se trasladaron de una sala de conferencias a una conferencia telefónica en línea en marzo pasado. En lugar de reducir el alcance de esas discusiones, Zoom las amplió. “Más personas participan en el diálogo sobre cuestiones de kashrut. Ha demostrado ser más inclusivo y eficaz”, observa.
Además, los coordinadores rabínicos ahora acompañan virtualmente a los RFR y mashguijim en las inspecciones de plantas tanto virtuales como in situ. El cambio ha ampliado la cantidad de personal de OU Kosher que “viaja”, lo que les da una mayor familiaridad con las plantas certificadas. Las fronteras también se han disuelto, ya que los mashguijim que alguna vez se consideraron específicos de una región han comenzado a usar sesiones remotas para ayudar en otros lugares.
El rabino Genack le da crédito a la adaptabilidad de su equipo, desde pasar a la alta tecnología de la noche a la mañana hasta encontrar nuevas formas de aprovechar el sistema de gestión de datos de una fábrica, por permitir que OU Kosher mantenga los mismos altos estándares detrás de la etiqueta de producto de OU que antes.
Agrega: “Estos cambios a corto plazo se están convirtiendo en parte de la forma fundamental en que operamos y fortalecerán nuestra certificación en el futuro”.
(Jewish Action)
