Foto: Melva Mlambo, derecha, y Puseletso Lesofi, ambos científicos médicos se preparan para secuenciar muestras de omicron de COVID-19 en el Centro de Investigación Ndlovu en Elandsdoorn, Sudáfrica, el 8 de diciembre de 2021. Los expertos en salud aún no saben si el omicron está causando COVID-19 más leve, pero están surgiendo algunos indicios más con médicos en Sudáfrica que dicen que sus pacientes no se enferman tanto con omicron, en comparación con la variante delta. (Foto AP / Jerome Delay, Archivo)
A medida que la variante omicron recorre Sudáfrica, el Dr. Unben Pillay atiende a docenas de pacientes enfermos al día. Sin embargo, no ha tenido que enviar a nadie al hospital.
Esa es una de las razones por las que él, junto con otros médicos y expertos médicos, sospecha que la versión omicron realmente está causando un COVID-19 más leve que el delta, incluso si parece que se está propagando más rápido.
“Pueden controlar la enfermedad en casa”, dijo Pillay sobre sus pacientes. “La mayoría se ha recuperado dentro del período de aislamiento de 10 a 14 días”. dijo Pillay.
Y eso incluye a los pacientes mayores y aquellos con problemas de salud que pueden hacerlos más vulnerables a enfermarse gravemente por una infección por coronavirus, dijo.
En las dos semanas desde que se informó por primera vez sobre omicron en el sur de África, otros médicos han compartido historias similares. Todos advierten que se necesitarán muchas más semanas para recopilar datos suficientes para estar seguros de que sus observaciones y las primeras pruebas ofrecen algunas pistas.
Según el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica:
– Solo alrededor del 30% de los hospitalizados con COVID-19 en las últimas semanas han estado gravemente enfermos, menos de la mitad de la tasa que durante las primeras semanas de oleadas pandémicas anteriores.
– Las estancias hospitalarias promedio por COVID-19 han sido más cortas esta vez, alrededor de 2.8 días en comparación con ocho días.
– Solo el 3% de los pacientes hospitalizados recientemente con COVID-19 han muerto, frente a aproximadamente el 20% en los brotes anteriores del país.
“Por el momento, prácticamente todo apunta a que se trata de una enfermedad más leve”, dijo Willem Hanekom, director del Instituto de Investigación de Salud de África, citando las cifras del instituto nacional y otros informes. “Son los primeros días y necesitamos obtener los datos finales. A menudo, las hospitalizaciones y las muertes ocurren más tarde, y sólo llevamos dos semanas en esta ola”.
Mientras tanto, los científicos de todo el mundo están observando el recuento de casos y las tasas de hospitalización, mientras realizan pruebas para ver qué tan bien se mantienen las vacunas y los tratamientos actuales. Si bien delta sigue siendo la cepa de coronavirus dominante en todo el mundo, los casos de omicron están apareciendo en docenas de países, con Sudáfrica como epicentro.
Pillay practica en la provincia de Gauteng del país, donde la versión omicron se ha afianzado. Con 16 millones de habitantes, es la provincia más poblada de Sudáfrica e incluye la ciudad más grande, Johannesburgo, y la capital, Pretoria. Gauteng vio un aumento del 400% en nuevos casos en la primera semana de diciembre, y las pruebas muestran que omicron es responsable de más del 90% de ellos, según funcionarios de salud.
Pillay dice que sus pacientes con COVID-19 durante la última onda delta “tenían problemas para respirar y niveles más bajos de oxígeno. Muchos necesitaron hospitalización en unos días”, dijo. Los pacientes que está tratando ahora tienen síntomas más leves, parecidos a los de la gripe, como dolores corporales y tos, dijo.
Pillay es director de una asociación que representa a unos 5.000 médicos generales en Sudáfrica, y sus colegas han documentado observaciones similares sobre omicron. Netcare, el mayor proveedor de atención médica privada, también informa casos menos graves de COVID-19.
Pero el número de casos está aumentando. Sudáfrica confirmó 22.400 casos nuevos el jueves y 19.000 el viernes, frente a unos 200 por día hace unas semanas. El nuevo aumento ha infectado a 90.000 personas en el último mes, dijo el viernes el ministro de Salud, Joe Phaahla.
“Omicron ha impulsado el resurgimiento”, dijo Phaahla, citando estudios que dicen que el 70% de los casos nuevos en todo el país son de omicron.
La tasa de reproducción del coronavirus en la ola actual, que indica la cantidad de personas que probablemente se infectarán por una persona, es 2.5, la más alta que Sudáfrica ha registrado durante la pandemia, dijo.
“Debido a que ésta es una variante tan transmisible, estamos viendo aumentos como nunca lo habíamos visto”, dijo Waasila Jassat, quien rastrea los datos del hospital para el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles.
De los pacientes hospitalizados en la ola actual, el 86% no fueron vacunados contra el coronavirus, dijo Jassat. Los pacientes con COVID en los hospitales de Sudáfrica ahora también son más jóvenes que en otros períodos de la pandemia: alrededor de dos tercios tienen menos de 40 años.
Jassat dijo que, aunque los primeros signos son que los casos de omicron son menos graves, el volumen de nuevos casos de COVID-19 aún puede abrumar a los hospitales de Sudáfrica y provocar un mayor número de síntomas graves y muertes.
“Ese es el peligro siempre con las olas”, dijo.
(AP)
