¿Qué es más saludable: una lata de refresco o un vaso de agua? Si tienes más de 10 años, un estudio reciente realizado con alumnos de quinto y sexto grado en Ontario demuestra que sabrías la respuesta. Sin embargo, aunque los niños pueden identificar una opción saludable, según la mayoría de los informes, siguen consumiendo más bebidas azucaradas que nunca. ¿Por qué?
Antes de abordar esta pregunta, hablemos de lo que se sabe sobre las bebidas azucaradas. Para que quede claro, nos referimos a cualquier bebida con azúcar añadido: refrescos, zumos de frutas con azúcar añadido, café y té endulzados, bebidas deportivas y agua azucarada. (Para conocer las cantidades, consulta la sección de “carbohidratos totales” en la etiqueta nutricional). Las investigaciones han relacionado el consumo de bebidas azucaradas con el sobrepeso infantil y con problemas de salud en adultos, como obesidad, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares. La evidencia indica que el consumo regular de bebidas azucaradas suele estar relacionado con otros malos hábitos alimenticios y de estilo de vida, y que su consumo contribuye de forma independiente a un mayor consumo de calorías.
Entonces, ¿qué se considera consumo regular? Está documentado que los niños estadounidenses de 2 a 18 años que beben más de 473 ml (16 onzas) de refrescos azucarados al día optan sistemáticamente por no consumir frutas y verduras, cereales integrales, pescado ni lácteos. En cambio, prefieren consumir más cereales refinados y snacks salados. 
Por el contrario, los hábitos alimenticios de los niños de la misma edad que beben principalmente agua son opuestos: eligen sistemáticamente más frutas y verduras, cereales integrales, pescado y lácteos, y menos cereales refinados y snacks salados.
Además, los niños estadounidenses que beben más de 473 ml (16 onzas) de refrescos azucarados al día consumen un promedio de 394 calorías más al día que los niños que no los consumen diariamente. Curiosamente, esas 394 calorías adicionales provienen principalmente del alto consumo de refrescos azucarados, y no de otros alimentos que este grupo suele consumir. 394 calorías equivalen a unos 964 ml (34 onzas) de refresco, o casi 3 latas.
Para poner esto en perspectiva, es un principio fundamental de la nutrición que medio kilo de grasa corporal aporta aproximadamente 3500 calorías. Por lo tanto, cualquier programa exitoso para bajar de peso que tenga como objetivo perder medio kilo por semana, recomienda a los participantes reducir su consumo en 500 calorías diarias. Si reducir 500 calorías al día puede generar una pérdida de peso considerable, ¿qué se puede esperar al consumir 394 calorías adicionales de azúcar puro al día? La respuesta es que NO se perderá más peso.
De hecho, en un estudio canadiense con 2000 niños de entre 2 ½ y 4 ½ años, aquellos que beben bebidas azucaradas regularmente entre comidas tienen más del doble de probabilidades de tener sobrepeso que quienes no las beben. Dicho de otro modo, en una clase de 100 niños de primer grado de diferentes complexiones, que comen lo mismo en casa y en la escuela y participan en las mismas actividades, si todos beben agua cuando tienen sed, un promedio de 7 niños tendrá sobrepeso. Sin embargo, si esta clase está compuesta por niños que consumen bebidas azucaradas una vez al día entre comidas, entonces 15 niños tendrán sobrepeso.
Es interesante observar que, en este estudio, el consumo de bebidas azucaradas entre comidas contribuye al sobrepeso, y no el consumo total de estas bebidas. Solo podemos especular sobre las razones; quizás se consumen más bebidas azucaradas a la hora de la merienda que durante las comidas, o tal vez este patrón sea indicativo de una ingesta calórica general elevada. 
Como muchos sabemos o hemos experimentado, un niño con sobrepeso puede enfrentar dificultades emocionales y/o físicas simplemente debido al peso extra. Además, estas dificultades lo acompañan durante la adolescencia y la adultez. Volvemos entonces a nuestra pregunta inicial: si los niños a partir de los 10 años saben que el agua es una opción saludable y las bebidas azucaradas no, ¿por qué las consumen? 
No sorprende que, según un estudio de Ontario, la respuesta fuera: “Sabe bien”. Sin embargo, lo más interesante es la respuesta de los niños cuando se les preguntó: “¿Por qué no beben bebidas azucaradas?”. 
La respuesta mayoritaria entre los niños que prefieren el agua a las bebidas azucaradas fue: “Porque mis padres no las traen a casa”. Así de simple. Estos niños saben que saben bien y quieren beberlas, pero como no están disponibles, no las beben. Es más, incluso cuando tienen la oportunidad de consumir bebidas azucaradas, es poco probable que lo hagan sin el permiso de sus padres.
Todos deseamos que nuestros hijos alcancen la grandeza, pero la grandeza a menudo comienza con nosotros mismos. Como padres y compañeros, debemos educar con el ejemplo. Es cierto que beber agua o leche baja en grasa no es la opción más saludable. Sin embargo, si optamos por agua cuando tenemos sed y reservamos las bebidas azucaradas para ocasiones especiales como el Shabat o el Kidush, estamos dando un valioso ejemplo de salud que puede servir como base para alcanzar un futuro mejor.