Cómo la búsqueda de un investigador de sus propias raíces sefardíes lo llevó a Bani, donde las costumbres familiares, las tradiciones orales y los lazos centenarios pueden preservar vestigios de un pasado judío olvidado.
El Dr. Yehonatan Elazar-DeMota, rabino, investigador, educador, profesor de derecho y religión, y capellán judío en servicio activo en las fuerzas armadas estadounidenses, ha dedicado gran parte de su vida a explorar la identidad y la historia judías. Su formación incluye estudios de antropología y estudios religiosos, un doctorado en derecho internacional, docencia e investigación en Europa, y formación en Torá, incluyendo estudios rabínicos, shejitá y brit milá. En 2009, fundó Beth Midrash Eleazar en la República Dominicana para fortalecer la vida y la identidad judía sefardí en la región. Sin embargo, mucho antes de asumir estas funciones, DeMota era un niño en Miami que sabía principalmente una cosa: su familia no era como las demás. “No íbamos regularmente a la sinagoga, pero había reglas sobre lo que podíamos y no podíamos comer, todo tipo de costumbres relacionadas con el Shabat y prácticas extrañas que nadie podía explicar”, recuerda DeMota, de 45 años, casado y padre de cuatro hijos, residente de Fort Bliss, Texas. Sabía que su familia tenía una historia, pero aún no comprendía hasta qué punto se remontaba.
Años después, ya de adulto, empezó a hacerse preguntas y a interesarse seriamente por la historia de su familia, comprendiendo poco a poco su alcance. “Entrevisté a los miembros mayores de mi familia y, de repente, las piezas empezaron a encajar”, cuenta. “La República Dominicana, Curazao, Jamaica, Portugal, Marruecos, los Países Bajos y Turquía dejaron de ser simples nombres de lugares para convertirse en etapas de la historia de nuestra familia, que abarca varias generaciones”.
Cuanto más profundizaba en el pasado de su familia, más comenzaba a perfilarse su propio e inusual camino vital, que finalmente lo condujo a una fascinante misión: estudiar los vestigios de la identidad judía en el Caribe.
DeMota nació en Florida en el seno de una familia sefardí originaria de la República Dominicana. Sus padres y hermanos llegaron a Estados Unidos a través de Puerto Rico en la década de 1970. Al preguntarle sobre el hogar en el que creció, explica que sus padres se divorciaron cuando él tenía cinco años, lo que generó muchas dificultades para la familia.
“No éramos una familia judía típica, y en ese entonces mis hermanos mayores se habían alejado de la religión, mientras que el conocimiento de mi madre sobre las costumbres religiosas y nuestra historia familiar era muy limitado”, dice. «Incluso en lo que respecta al tipo de corte de pelo que se les permitía a los niños, no podía explicar de dónde venía la regla».
Aprendió más sobre la historia de su familia entrevistando a parientes mayores. “Conocían las tradiciones judías que habían heredado de sus padres y abuelos, y fue entonces cuando descubrí las conexiones de nuestra familia con comunidades sefardíes de todo el mundo, incluso antes de que emigráramos a la República Dominicana”, cuenta. “Después de reconstruir nuestro árbol genealógico, muchos miembros de mi familia, incluyéndome a mí, obtuvimos la ciudadanía portuguesa gracias a la ley especial de 2014 para descendientes de judíos portugueses”.
“En Bani, los animales eran sacrificados según la ley judía”.
Basándose en la información que había recopilado, DeMota comenzó a investigar seriamente no sólo la historia de su propia familia, sino también los vestigios de la vida judía en la República Dominicana. “Empezó cuando estaba en mi tercer año de estudios universitarios”, dice DeMota. “El tema me atrajo porque quería comprender mejor la historia de mi familia y por qué se habían establecido allí en el siglo XIX”.
Así fue como llegó al tema de su extensa investigación: las raíces de las tradiciones judías que aún perviven en la ciudad de Bani. “Mi interés por Bani comenzó en 2010, cuando trabajaba como profesor de ciencias en una escuela internacional de la República Dominicana. Llevé a mis alumnos a una excursión educativa a la zona para estudiar las dunas de Bani, y de repente me di cuenta de que la ciudad era muy ordenada y limpia. Al mismo tiempo, observé que muchos negocios tenían apellidos judíos como Melo, Pinto, Pimentel, Lara, Gómez, entre otros. Quise saber más sobre estas personas y comprender por qué parecían tan diferentes del resto de la población dominicana”.
¿Qué sabías de Bani antes de llegar allí, y qué fue lo primero que descubriste al llegar que te sorprendió?
Leí libros de genealogía sobre los habitantes de Bani, incluyendo uno escrito por un antropólogo haitiano sobre la historia general de los judíos en la isla. El libro mencionaba a una mujer de Bani que afirmaba que la ciudad había sido fundada por judíos sefardíes, y quise averiguar si esa afirmación era cierta.
Al comienzo de mi investigación, me sorprendió descubrir que en Baní los animales eran sacrificados según la ley judía. Con el tiempo, aprendí que la mayoría de los residentes de Baní no se casan con dominicanos de fuera de la ciudad; la mayoría de los matrimonios son endógamos, es decir, se celebran dentro de la comunidad.
DeMota habla de al menos cuatro oleadas significativas de inmigración judía en la historia de la República Dominicana: conversos españoles durante el período colonial; comerciantes sefardíes que llegaron de Ámsterdam, Jamaica, Curazao, Santo Tomás y Haití en los siglos XVIII y XIX; judíos sefardíes del Imperio Otomano; y, posteriormente, la inmigración judía tras la Segunda Guerra Mundial.
Dentro de esta historia, Bani captó especialmente su atención. Para investigar sobre Bani, combinó antropología, genealogía, documentos de la Inquisición, tradiciones orales, costumbres familiares y ADN mitocondrial.
Para tu investigación, utilizaste fuentes de la Inquisición española y portuguesa. ¿Qué buscabas exactamente en esas fuentes, qué descubriste y qué documento o hallazgo te impactó o conmovió más?
“Busqué prácticas de ‘judaización’, que las autoridades de la Inquisición definieron como prácticas heréticas. Creé un cuestionario de 70 preguntas que incluía costumbres relacionadas con el matrimonio, la dieta, la pureza familiar, las supersticiones, los valores familiares, las creencias y la genealogía.”
“En cierto modo, me puse en el lugar de los funcionarios de la Inquisición que buscaban al judío, y cuando examiné los registros genealógicos de Bani, me asombró descubrir que dos judíos de Curazao se habían establecido allí, miembros de las familias Vidal y Capriles. Uno de ellos incluso llegó a ser alcalde de Bani en el siglo XIX.”
Pero la historia se volvió especialmente interesante cuando lo que describían los antiguos documentos comenzó a manifestarse, de diferentes formas, en la vida real.
Tradiciones preservadas durante años sin saber por qué.
Al revisar los archivos de la Inquisición, DeMota descubrió varios datos interesantes sobre las mujeres de Bani en particular. En su investigación, estudió a 23 mujeres, a través de las cuales descubrió todo un mundo de costumbres y tradiciones con origen en el judaísmo.
Decidí centrarme en las mujeres porque muchos de los casos documentados por la Inquisición involucraban a mujeres. Identifiqué un patrón y me di cuenta de que las mujeres conversas eran muy cuidadosas al transmitir a sus hijos la herencia que habían recibido de sus antepasados.
Durante mi investigación, descubrí que, en Bani, entre las familias originarias y sus descendientes, es costumbre mantener utensilios y ollas separados para la carne y los lácteos. Sólo una de las mujeres que participó en el estudio pudo ofrecer una explicación. La señora Aguasvivas me dijo que no se podía hervir la leche en una olla de carne porque los restos de carne que quedaran en la olla podrían mezclarse con la leche. Sin embargo, no supo explicar el significado más profundo o religioso de esta costumbre.
Otra costumbre interesante tiene que ver con los huevos. Antes de comer un huevo, colocan la yema en un cuenco y la revisan en busca de manchas de sangre. Si encuentran alguna mancha de sangre, los habitantes de Bani tiran el huevo.
“Además, descubrí que hay cuatro maneras en que los dominicanos sacrifican o matan pollos:
- Sacrificio según la ley judía.
- Torcer el cuello.
- Romper la columna vertebral de un golpe.
- Golpear la cabeza con un palo.”
¿Hubo alguna mujer en particular a la que entrevistaste que te haya impactado personalmente durante la investigación?
“Sí. La doctora Laura Pimentel, dentista de Bani. Me enseñó una placa con la oración del Shemá escrita en español y me contó que la recita todos los días. Me conmovió profundamente.”
Según DeMota, cuando llegó a Bani, no quería decirle a nadie que era judío. “No quería influir en la investigación de campo ni que se viera sesgada por eso. Pero cuando conocí a la Dra. Laura, sentí que tenía que contárselo, y después de mencionar que era judío y rabino, se interesó mucho y quiso escuchar cada vez más lo que tenía que decir”.
Pero ese no fue el único caso.
DeMota tiene muchas historias de Bani. En una ocasión, una mujer local le contó que su familia siempre se lavaba las manos después de salir de un cementerio. Al preguntarle el motivo, no supo explicarlo. «Simplemente no está bien no hacerlo», dijo. En otra ocasión, documentó la tradición de arrojar agua fuera de la casa tras un fallecimiento, una costumbre que tiene paralelismos con las tradiciones judías de duelo.
Oyó hablar de la costumbre de evitar contar las estrellas o señalarlas, y de las marcas triangulares que se encuentran en los dinteles de las puertas en las zonas rurales. El historiador local, el Dr. Manuel Valera, también le habló de la documentación relativa a las parteras que circuncidaban a los niños, y de una disputa familiar sobre la circuncisión de un niño, desafiando la firme oposición de la Iglesia.
Su investigación también incluyó pruebas de ADN mitocondrial. ¿Qué descubrió a través de ellas?
Los resultados fueron muy interesantes. Descubrimos que aproximadamente el 70 por ciento de las personas analizadas en el estudio eran descendientes de tan solo seis madres antiguas. Otro hallazgo sorprendente fue que muchas de las mujeres analizadas estaban emparentadas genéticamente entre sí, aunque desconocían su parentesco. Al examinar los árboles genealógicos, descubrí que las conexiones entre ellas se remontaban a cientos de años atrás, principalmente a los siglos XVII y XVIII.
“También descubrimos que tres de esas madres pertenecían a grupos genéticos que figuran en la base de datos del Dr. Doron Behar de la Universidad de Haifa, que se ocupa, entre otras cosas, de las poblaciones judías sefardíes. Asimismo, encontramos linajes de origen taíno o arawak y de origen africano.”
Sin embargo, DeMota advierte contra los intentos de demostrar la ascendencia judía mediante un apellido, una costumbre aislada o una prueba de ADN que muestre un porcentaje determinado. «Un apellido puede cambiar. Una costumbre también puede transmitirse a personas que no son judías, y las pruebas genéticas no constituyen una norma halájica», afirma con firmeza.
La importancia de la mujer
Al preguntársele si la investigación confirmaba cosas que ya sabía, DeMota explica que cambió por completo su perspectiva sobre los judíos. “Esta investigación cambió mi forma de pensar sobre quién puede ser considerado judío según la halajá y hasta qué punto existe el concepto de ‘Zera Israel’ en diferentes lugares del mundo”.
“Creo que las pruebas de ADN y la información disponible hoy en día en internet son herramientas muy poderosas que pueden despertar a los descendientes de los Hijos de Israel que se perdieron para nosotros durante los últimos siglos.”
“La investigación también me enseñó la importancia de las mujeres en la transmisión de la tradición y en la influencia sobre la educación de sus hijos. Este trabajo me inspira a ayudar a quienes buscan reconectarse con el pueblo judío, estén donde estén.”
Esta investigación formó parte de sus estudios de maestría, y al presentarla como tesis, obtuvo una calificación sobresaliente. “Posteriormente, publiqué la investigación en forma de libro, y desde entonces he presentado sus hallazgos en diversas conferencias académicas y religiosas alrededor del mundo, ante público judío y no judío», recuerda DeMota. «Muchos residentes de Bani que ahora viven en Estados Unidos se pusieron en contacto conmigo tras conocer los resultados de sus pruebas de ADN y en relación con el libro que publiqué. Algunos de ellos también mantienen contacto con comunidades judías”.
¿Por qué cree que la historia judía de la República Dominicana debería ser mucho más conocida en el mundo judío?
“La historia del pueblo de Bani demuestra que la memoria familiar puede preservar partes de una identidad mucho después de que los descendientes hayan olvidado cuál era su significado original.”
A través de los apellidos, los lazos familiares, los matrimonios dentro de la comunidad, las costumbres domésticas, las tradiciones orales y las prácticas transmitidas, especialmente por las mujeres, las familias pueden convertirse en una especie de archivo viviente. Esos recuerdos y costumbres pueden examinarse posteriormente cotejándolos con árboles genealógicos, documentos históricos y hallazgos genéticos. Por lo tanto, para mí, la historia de Bani no es solo la historia de un intento por demostrar la ascendencia judía. Muestra cómo una comunidad puede seguir «recordando» incluso después de haber olvidado conscientemente el origen de algunas de sus costumbres.
“Creo que esta historia merece ser más conocida porque la historia judía de la República Dominicana revela un capítulo que casi no ha recibido atención: un lugar donde la migración sefardí, la memoria familiar, la asimilación, la supervivencia y el redescubrimiento confluyeron en el Caribe.”
