13 de abril de 2020

Foto: Un robot está en servicio en el Hospital Xiaotangshan en Beijing, China, el 30 de marzo de 2020. (Li Xin / Xinhua / Zuma Press / TNS)

Desinfectan los pasillos del hospital con luz ultravioleta para eliminar los rastros del nuevo coronavirus. Ayudan a las enfermeras a manejar las tareas de rutina para que puedan pasar más tiempo con pacientes enfermos. Entregan comidas a las personas que cumplen con las órdenes de salud pública para quedarse en casa y ayudan a la policía a enviar advertencias a quienes no lo hacen.

A medida que los investigadores médicos se apresuran a desarrollar tratamientos y vacunas para desplegar contra el coronavirus, los científicos e ingenieros están trabajando en otro tipo de arma que podría desempeñar un papel instrumental en la lucha contra la pandemia de COVID-19: los robots.

“A medida que aumentan las epidemias, los roles potenciales de la robótica son cada vez más claros”, escribió un grupo internacional de investigadores el mes pasado en la revista Science Robotics.

Los investigadores dijeron que hay mucho más que los robots podrían hacer si los ingenieros concentraran sus esfuerzos en las mayores necesidades.

“En este momento, realmente necesitamos asegurarnos de tener un enfoque global orquestado sostenible para la investigación (robótica)”, dijo Guang-Zhong Yang, decano del Instituto de Robótica Médica de la Universidad Jiao Tong de Shanghai.

Aquí hay una mirada más cercana a cómo los robots podrían desempeñar un papel más importante en la pandemia.

—Robots en primera línea

Una gran preocupación en cualquier brote de enfermedad infecciosa es minimizar el riesgo para los médicos, enfermeras y otros trabajadores de la salud que están en contacto directo con pacientes enfermos. Si esos cuidadores también se enferman, significa menos tratamiento para los pacientes.

“Cuando los trabajadores de la salud están en riesgo, todos estamos en riesgo”, dijo Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud.

Los robots podrían tomar su lugar en ciertas circunstancias, como administrar pruebas para ver si las personas han sido infectadas con el coronavirus, dijo Yang. Eso es crucial porque las personas que parecen estar perfectamente sanas pueden, de hecho, estar infectadas y transmitir la enfermedad a otros.

“La infección silenciosa es el mayor problema”, dijo Yang.

Ayuda a que los robots no se enfermen y, a menos que se queden sin energía, no necesitan dormir.

Russell Taylor, un robotista de la Universidad Johns Hopkins cuyo trabajo condujo al desarrollo de robots quirúrgicos Da Vinci, dijo que los robots médicos podrían ser útiles en unidades de cuidados intensivos donde el riesgo de contaminación era una preocupación importante.

Por ejemplo, un trabajador de salud que necesita atender a un paciente con Ébola podría necesitar ponerse equipo de protección personal pesado antes de ingresar a un área de alto riesgo, luego retirar y desechar ese equipo durante el proceso de descontaminación al final de su turno. Eso lleva mucho tiempo, es agotador y potencialmente peligroso.

En cambio, enviar un robot operado de forma remota para interactuar con el paciente podría reducir drásticamente ese riesgo, dijo Taylor. Después de todo, los robots son inmunes a los patógenos biológicos y pueden desinfectarse de manera eficiente con productos químicos agresivos. No es así para los seres humanos.

—Robots detrás de escena

Pero los médicos y los trabajadores de la salud no necesariamente quieren dejar de tener contacto con sus pacientes, incluso con los riesgos involucrados, dijo Bill Smart, un robotista de la Universidad Estatal de Oregón.

“La parte de contacto humano (del trabajo) es realmente importante”, dijo.

La robótica sigue siendo un campo en desarrollo, y la atención al paciente es compleja. Si los robots permanecen en roles de apoyo en lugar de protagonistas, Smart explicó, “no estás interactuando directamente con los pacientes, donde podría salir realmente mal si el robot se rompe, y tampoco estás negando el contacto humano del paciente”.

Dicho esto, los robots aún podrían ayudar a minimizar el riesgo para estos empleados médicos de primera línea al asumir más tareas serviles para reducir el tiempo que una enfermera o un médico tiene que pasar en un entorno peligroso.

Eso podría significar usar drones para transportar medicamentos hacia y dentro de los hospitales, o usar robots para entregar comidas. La desinfección las 24 horas con robots errantes, algo similar a un Roomba con esteroides, también podría minimizar el riesgo de contaminación.

—Robots en el pasado

Durante el brote de ébola que comenzó en 2014, la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca y la National Science Foundation organizaron talleres para identificar formas en que los robots podrían marcar la diferencia.

Pero una vez que la epidemia quedó bajo control, el interés (y la financiación para) el proyecto se agotó.

“Como especie, tendemos a estar un poco ADD”, dijo Robin Murphy, un robotista de la Universidad de Texas A&M.

Este enfoque de financiación de festín o hambruna significa que los científicos, ingenieros y personal de emergencias médicas probablemente no tengan herramientas robóticas listas para cuando llegue la próxima pandemia, dijeron los científicos.

(Los Angeles Times / TNS)