25 de junio de 2020

Foto: Los trabajadores médicos descargan cilindros de oxígeno en el hospital público de Donka, donde se trata a pacientes con coronavirus en Conakry, Guinea, el miércoles 20 de mayo de 2020. Antes de la crisis de coronavirus, el hospital de la capital estaba pasando por 20 cilindros de oxígeno por día. Para mayo, el hospital estaba en 40 por día y en aumento, según el Dr. Billy Sivahera del grupo de ayuda Alliance for International Medical Action. El oxígeno es el gasto de más rápido crecimiento de la instalación, y las entregas diarias de cilindros están afectando los presupuestos. (Foto AP / Youssouf Bah)

La mejor esperanza de Guinea para los pacientes con coronavirus radica en un cobertizo amarillo descuidado en los terrenos de su hospital principal: una planta de oxígeno que nunca ha sido encendida.

La planta fue parte de una renovación del hospital financiada por donantes internacionales que respondieron a la crisis del ébola en África occidental hace unos años. Pero los técnicos y suministros extranjeros necesarios para completar el trabajo no pueden ingresar bajo los bloqueos de coronavirus de Guinea, a pesar de que docenas de técnicos chinos llegaron en un vuelo chárter el mes pasado para trabajar en las lucrativas minas del país. A diferencia de muchos de los hospitales públicos de Guinea, las minas tienen un suministro constante de oxígeno.

A medida que el coronavirus se propaga, la creciente demanda de oxígeno está revelando una cruda verdad mundial: incluso el derecho a respirar depende del dinero. En gran parte del mundo, el oxígeno es costoso y difícil de obtener, un marcador básico de desigualdad tanto entre países como dentro de ellos.

En los países ricos de Europa y América del Norte, los hospitales tratan el oxígeno como una necesidad fundamental, como el agua o la electricidad. Se entrega en forma líquida en un camión cisterna y se canaliza directamente a las camas de los pacientes con coronavirus. Quedarse corto es casi impensable para un recurso que literalmente puede extraerse del aire.

En España, a medida que aumentaron las muertes por coronavirus, los ingenieros colocaron 7 kilómetros (4 millas) de tubos en menos de una semana para dar a 1,500 camas en un hospital improvisado un suministro directo de oxígeno puro. El oxígeno también es abundante y brinda la mayor cantidad de beneficios en el uso industrial, como minería, aeroespacial, electrónica y construcción.

Pero en los países pobres, desde Perú hasta Bangladesh, hay una escasez letal.

Esta historia fue producida con el apoyo del Centro Pulitzer sobre informes de crisis.

En Guinea, el oxígeno es un desafío costoso para las instalaciones médicas financiadas por el gobierno, como el hospital público Donka en la capital, Conakry. En lugar de que la nueva planta conecte oxígeno directamente a las camas, una camioneta de segunda mano transporta cilindros sobre caminos llenos de baches desde la única fuente de oxígeno de grado médico de Guinea, la fábrica SOGEDI que data de la década de 1950. Fuera de la capital, en centros médicos en aldeas remotas y ciudades importantes, los médicos dicen que no hay oxígeno en absoluto.

El resultado es que los pobres y los desafortunados quedan sin aliento.

“El oxígeno es una de las intervenciones más importantes, (pero) es muy escaso”, dijo el Dr. Tom Frieden, ex director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en los Estados Unidos y actual CEO de Resolve to Save Lives.

Alassane Ly, un ingeniero de telecomunicaciones y residente de Estados Unidos que dividió su tiempo entre los suburbios de Atlanta y su tierra natal, abordó un vuelo a Guinea en febrero. Le prometió a su esposa e hijas que estaría en casa en abril para celebrar el Ramadán con ellas.

Luego cayó enfermo. Luchando por respirar y esperando resultados para una prueba de coronavirus, fue con su cuñado el 4 de mayo a una clínica cercana en las afueras de Conakry. Pero no estaban equipados para ayudar.

Su condición empeoró, probó en el Hospital de la Amistad China-Guinea, que también lo rechazó, dice su familia. Finalmente, su cuñado lo condujo a través de los puntos de control de toque de queda hasta la unidad de cuidados intensivos del hospital Donka para obtener el oxígeno que había buscado todo el día.

Aparentemente era muy poco y muy tarde. En cuestión de horas, estaba muerto. Seis semanas después, su prueba de coronavirus dio positivo.

Su muerte ha provocado furor en Guinea. El ministro de salud del país, Rémy Lamah, sostuvo que Ly recibió una atención excelente en Donka.

Pero cuando el mismo Lamah contrajo coronavirus este mes, él, como otros altos funcionarios del gobierno, fue a un hospital militar solo para VIP.

La viuda de Ly, Taibou, dijo que, si Lamah tuviera tanta confianza en Donka, él mismo habría ido allí. Ella acepta la muerte de su esposo como la voluntad de Dios, pero dijo que no puede aceptar un sistema médico que falló.

“Una vida no vale más que otra”, dijo desde su casa en Atlanta. “Tendrán que vivir con su conciencia”.

Para muchos pacientes graves con COVID, la hipoxia (niveles de oxígeno en sangre radicalmente bajos) es el principal peligro. Solo el oxígeno puro en grandes cantidades compra el tiempo que necesitan para recuperarse. El oxígeno también se usa para el tratamiento de enfermedades respiratorias como la neumonía, la principal causa de muerte en niños en todo el mundo.

Sin embargo, hasta 2017, el oxígeno ni siquiera estaba en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud. En vastas partes del África subsahariana, América Latina y Asia, eso significaba que había poco dinero de donantes internacionales y poca presión sobre los gobiernos para invertir en conocimiento, acceso o infraestructura de oxígeno.

“El oxígeno ha estado ausente en la agenda global durante décadas”, dijo Leith Greenslade, un activista de salud global de la coalición Every Breath Counts.

El tema recibió más atención después de que el primer ministro británico, Boris Johnson, sobrevivió por poco a un ataque de coronavirus, atribuyendo su recuperación al Servicio Nacional de Salud y “litros y litros de oxígeno”. Pero Johnson es una figura prominente en uno de los países más ricos del mundo.

Después de que el informe de AP salió el miércoles, la OMS dijo que está trabajando con socios para aumentar el acceso al oxígeno médico para las personas enfermas por el nuevo coronavirus en los países en desarrollo. El director general, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que a la tasa actual de alrededor de un millón de nuevos casos de COVID-19 cada semana, el mundo necesitaría alrededor de 88,000 grandes cilindros de oxígeno cada día.

“Una de las formas más efectivas de salvar vidas es proporcionar oxígeno a los pacientes que lo necesitan”, dijo Tedros.

A diferencia de las vacunas, el agua limpia, los anticonceptivos o los medicamentos contra el VIH, no hay estudios globales que muestren cuántas personas carecen de tratamiento con oxígeno, sólo estimaciones amplias que sugieren que al menos la mitad de la población mundial no tiene acceso a él.

En los pocos lugares donde se han llevado a cabo estudios en profundidad, la situación parece grave. En el Congo, solo el 2% de las instalaciones de atención médica tienen oxígeno; en Tanzania, es del 8%, y en Bangladesh, del 7%, según encuestas limitadas para USAID. La mayoría de los países nunca son encuestados.

En Bangladesh, la falta de un sistema centralizado para el suministro de oxígeno a los hospitales ha llevado a un floreciente mercado en la venta de cilindros a los hogares.

Abu Taleb dijo que solía vender o alquilar hasta 10 cilindros al mes en su tienda de suministros médicos; ahora son al menos 100. Los tribunales han sentenciado a una docena de personas por vender y almacenar cilindros de oxígeno no autorizados, a menudo a precios exorbitantes.

Tannu Rahman, una ama de casa, esperó tres días para obtener un cilindro de oxígeno para su cuñado, quien ha sido infectado con coronavirus en la capital, Dhaka. Rahman dijo que estaban completamente desesperados porque “nadie se presentó”, a pesar de que ella ofreció pagar el doble del precio normal.

Finalmente, logró comprar un cilindro al triple del precio, pero su cuñado ahora está en el hospital en estado crítico.

“No sabemos lo que nos espera”, dijo. “Estamos muy preocupados”.

En Perú, que recientemente superó a Italia en su número de casos confirmados de COVID-19, el presidente ordenó a las plantas industriales aumentar la producción para uso médico o comprar oxígeno del extranjero. Asignó alrededor de $ 28 millones para tanques de oxígeno y nuevas plantas.

Algunos hospitales tienen plantas de oxígeno que no funcionan o no pueden producir lo suficiente, mientras que otros no tienen plantas en absoluto. En la ciudad de Tarapoto, en el norte de Perú, familiares de pacientes con COVID que murieron por falta de oxígeno protestaron frente a un hospital con una planta que no funciona, golpeando ollas y sartenes. El gobierno ha volado en tanques de oxígeno por aire y se espera que instale una nueva planta.

Annie Flores ha perdido a dos familiares por la escasez de oxígeno COVID. Ella dijo que la familia se embarcó en una búsqueda desesperada para comprar oxígeno después de que le dijeron que el hospital no tenía ninguno. El aumento de precios fue desenfrenado, con tanques funcionando seis veces la cantidad habitual.

Dijo que la tía de su cuñada murió el domingo, 30 minutos después de que un proveedor de oxígeno se negara a rellenar un tanque que la familia había comprado en otro lugar.

“Estoy ansioso y tengo ataques de pánico”, dijo Flores, un planificador de eventos especiales. “La cantidad de oxígeno que se trae aquí no es suficiente”.

En Sierra Leona, vecina Guinea, solo tres plantas medicinales de oxígeno sirven a 17 millones de personas. Uno dentro del hospital principal de Connaught se averió durante casi una semana, a medida que aumentaban los casos de COVID. Incluso ahora, con la planta funcionando nuevamente, hay escasez de cilindros para llenar.

En todas partes donde el oxígeno es escaso, los oxímetros de pulso para medir los niveles de oxígeno en la sangre son aún más escasos, lo que hace casi imposible que los médicos y las enfermeras sepan cuándo se ha estabilizado a un paciente. Cuando los labios se vuelven azules, una medida frecuente utilizada, un paciente generalmente está más allá de salvar.

Algunos lugares han progresado, en gran parte gracias a los activistas locales que han presionado por más plantas de oxígeno y un mejor acceso fuera de las ciudades más grandes. Kenia, Uganda y Ruanda lo han convertido en una prioridad, según el Dr. Bernard Olayo, del Centro de Salud Pública y Desarrollo de África Oriental.

Pero en Guinea, ni una sola cama de hospital tiene un suministro directo de oxígeno, y las entregas diarias de cilindros están afectando los presupuestos, y cada una cuesta $ 115. Un cilindro estándar cuesta en promedio de $ 48 a $ 60 en África, en comparación con la misma cantidad de oxígeno por entre $ 3 y $ 5 en países ricos, dijo Olayo.

El Dr. Aboubacar Conté, un cirujano que administra los servicios de salud de Guinea, dijo que cuatro hospitales en ciudades periféricas eventualmente obtendrán sus propias plantas en el lugar para aliviar lo que él reconoció como una necesidad de oxígeno fuera de la capital.

“Sólo necesitamos el financiamiento para mejorar la salud de la población”, dijo Conté, a quien le diagnosticaron coronavirus el día después de hablar por teléfono con The Associated Press. “Estas son grandes inversiones que verá a tiempo”.

Aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña, Guinea llega a África occidental como un gancho, compartiendo fronteras con seis países. Se cree que tiene la mitad de las reservas mundiales de bauxita, el material base para el aluminio, así como minas dispersas para oro y diamantes. Pero la riqueza mineral no se ha traducido en salud para sus 12 millones de residentes, y uno de cada 10 niños muere antes de los 5 años.

El paisaje de Guinea abarca desde las costas hasta las colinas y los bosques lluviosos, con caminos polvorientos sin pavimentar que se llenan de agua bajo la lluvia. En un buen vehículo todo terreno, cruzar Guinea lleva cuatro días; en la temporada de lluvias, mucho más tiempo.

La desigualdad se construye en la distancia a lo largo de los caminos de barro. La fábrica de oxígeno SOGEDI entrega solo a Conakry, y con moderación, ya que pocos centros médicos incluso en la capital tienen los medios para pagar sus cilindros y enviar a los pacientes que no pueden ayudar.

Los médicos que se encuentran fuera de Conakry dicen que el oxígeno es solo una de las necesidades más básicas que prescinden, incluidos analgésicos generales, termómetros y electricidad confiable.

“Es una cuestión de prioridad para nosotros… No tenemos nada”, dijo el Dr. Theophile Goto Monemou, director médico del Hospital Comunitario Sangaredi, un edificio austero con un puñado de médicos. “Todo lo que podemos hacer es enviar a alguien a otra parte si lo necesitan”.

A mediados de junio, al menos dos personas dieron positivo para COVID-19 allí. Uno fue conducido más de seis horas en ambulancia para recibir tratamiento, según el alcalde de Sangaredi, Mamadou Bah.

El recuento oficial de coronavirus de Guinea es de unos 5.000 casos de coronavirus y 28 muertos. El recuento es un recuento bajo ya que las pruebas son limitadas.

El Dr. Fode Kaba, cardiólogo en un hospital público en Ratoma, un barrio periférico de Conakry, dijo que no tiene oxígeno a mano ni camas de cuidados intensivos. Cuando las personas que buscan atención urgente no pueden respirar, llama a una ambulancia para enviarlas a Donka, a unos 20 minutos de distancia, y espera lo mejor. Pero, reconoció, “Si no lo obtienes de inmediato, es la muerte”.

Guinea fue la fuente de la epidemia de ébola que comenzó en 2014 y se extendió por África occidental, matando a más de 11,000 personas en dos años. El Dr. Amer Sattar, un experto en salud pública que trabajó en Guinea durante ese tiempo y todavía está allí, dijo que incluso después del Ébola, el país no hizo lo que se necesitaba para la atención médica básica.

Dijo que la crisis del coronavirus es una oportunidad para que los donantes internacionales y los gobiernos inviertan a largo plazo “para que estemos listos para la próxima pandemia”.

El oxígeno médico viene en forma líquida y comprimida.

El oxígeno líquido es lo que los países ricos utilizan en gran medida. El aire se enfría a menos 186 grados Celsius, de modo que el oxígeno se condensa en un líquido de la misma manera que se forma rocío en el aire frío de la noche. Luego se bombea a un matraz de vacío de doble grosor del tamaño de un camión con ruedas y se envía a los hospitales. Allí, las bombas lo calientan para convertirlo en gas.

El oxígeno comprimido se presuriza en cilindros del tamaño de un adulto pequeño. Cada uno pesa alrededor de 50 kilogramos (110 libras).

Antes de la crisis del coronavirus, el hospital Donka en Conakry pasó por 20 cilindros de oxígeno al día. Para mayo, el hospital estaba en 40 por día y en aumento, por un total de más de $ 130,000 al mes, según el Dr. Billy Sivahera del grupo de ayuda Alliance for International Medical Action. El oxígeno es el gasto de más rápido crecimiento del hospital.

El sistema para entregar cilindros de oxígeno es torpe y costoso. Al menos una vez al día, y a veces dos veces, un conductor de 23 años lleva un camión cargado de cilindros blancos llenos de oxígeno de la fábrica SOGEDI a Donka, y recoge los envases para ser rellenados. Puede transportar un par de docenas de cilindros a la vez.

La llegada de los cilindros está marcada en un portapapeles, y media docena de jóvenes los sacan del camión y vuelven a cargar los usados. El oxígeno va casi exclusivamente a los pacientes con COVID, con un recipiente a veces dividido entre camas para que dure un poco más. El hospital también ha traído concentradores de oxígeno, dispositivos portátiles y usualmente temporales donde la pureza y el volumen de oxígeno son más bajos.

Todos cuentan con la planta de oxígeno del hospital para comenzar, pero nadie sabe cuándo. No hay presupuesto para un avión charter para técnicos y no hay fecha para la reanudación de los vuelos comerciales. Mientras tanto, las conexiones de la pared que algún día pueden transportar oxígeno puro a las camas acumulan polvo.

“Necesitamos más acceso al oxígeno porque las consecuencias son graves”, dijo Sivahera. “Necesitamos que vengan a terminar esto”.