Foto: Vista general de la bandera paquistaní y la bandera de los talibanes en el fondo como se ve desde el punto de cruce de la Puerta de la Amistad en la ciudad fronteriza entre Pakistán y Afganistán de Chaman, Pakistán, el jueves. (Reuters / Abdul Khaliq Achakzai)

Los talibanes han capturado la segunda y tercera ciudades más grandes de Afganistán, dijeron funcionarios el viernes, lo que alimenta los temores de que el gobierno respaldado por Estados Unidos pueda caer en manos de los insurgentes cuando las fuerzas internacionales completen su retirada después de 20 años de guerra.

La captura de la segunda ciudad más grande de Kandahar en el sur y Herat en el oeste después de días de enfrentamientos es un revés devastador para el gobierno, ya que la letal insurgencia talibán se convierte en una derrota de las fuerzas de seguridad.

“La ciudad parece una línea de frente, una ciudad fantasma”, dijo por teléfono el miembro del consejo provincial Ghulam Habib Hashimo desde Herat, una ciudad de unas 600.000 personas cerca de la frontera con Irán.

“Las familias se han ido o se están escondiendo en sus hogares”.

Un funcionario del gobierno dijo a Reuters: “Tras fuertes enfrentamientos anoche, los talibanes tomaron el control de la ciudad de Kandahar”.

De las principales ciudades de Afganistán, el gobierno todavía controla Mazar-i-Sharif en el norte y Jalalabad, cerca de la frontera con Pakistán en el este, así como Kabul. Pero un funcionario de defensa estadounidense citó a la inteligencia estadounidense diciendo esta semana que los talibanes podrían aislar Kabul en 30 días y posiblemente tomarlo en 90 días.

En respuesta a los avances de los talibanes, el Pentágono dijo que enviaría alrededor de 3.000 soldados adicionales en 48 horas para ayudar a evacuar al personal de la embajada de Estados Unidos.

Gran Bretaña dijo que desplegaría alrededor de 600 soldados para ayudar a sus ciudadanos a irse, mientras que otras embajadas y grupos de ayuda dijeron que ellos también estaban sacando a su gente.

“Creo que nos dirigimos hacia una guerra civil”, dijo a la BBC el secretario de Defensa británico, Ben Wallace.

Naciones Unidas advirtió que una ofensiva talibán que llega a la capital tendría un “impacto catastrófico en la población civil”, pero hay pocas esperanzas de que las negociaciones pongan fin a los combates con los talibanes aparentemente encaminados a una victoria militar.

Los talibanes también capturaron las ciudades de Lashkar Gah en el sur y Qala-e-Naw en el noroeste, dijeron oficiales de seguridad el viernes. Firuz Koh, capital de la provincia central de Ghor, fue entregada sin luchar, dijeron las autoridades.

Los terroristas, que luchan para derrotar al gobierno e imponer su versión estricta del régimen islámico, han tomado el control de 14 de las 34 capitales provinciales de Afganistán desde el 6 de agosto.

La caída de tantas ciudades importantes fue una señal de que los afganos dieron la bienvenida a los talibanes, dijo un portavoz del grupo, según Al Jazeera.

La velocidad de la ofensiva ha provocado recriminaciones entre muchos afganos por la decisión del presidente Joe Biden de retirar las tropas estadounidenses, 20 años después de que derrocaron a los talibanes a raíz de los ataques del 11 de septiembre contra Estados Unidos.

Biden dijo esta semana que no se arrepintió de su decisión y señaló que Washington ha gastado más de 1 billón de dólares en la guerra más larga de Estados Unidos y ha perdido miles de soldados.

Kandahar será un golpe particularmente duro para el gobierno. Es el corazón de los talibanes, combatientes de etnia pastún que surgieron en la provincia en 1994 en medio del caos de la guerra civil para arrasar la mayor parte del resto del país durante los próximos dos años.

Las fuerzas gubernamentales todavía tenían el control del aeropuerto de Kandahar, que fue la segunda base más grande del ejército estadounidense en Afganistán durante su misión de 20 años, dijo un funcionario.

Hashimo, miembro del consejo provincial de Herat, dijo que las fuerzas gubernamentales se aferraban al aeropuerto y al campamento del ejército, pero que los talibanes controlaban el resto de la ciudad.

Lashkar Gah es la capital de la provincia sureña de Helmand, productora de opio, donde las fuerzas británicas, estadounidenses y otras fuerzas extranjeras lucharon contra los insurgentes durante años.

El Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que el secretario de Estado, Antony Blinken, y el secretario de Defensa, Lloyd Austin, hablaron con el presidente Ashraf Ghani el jueves y le dijeron que Estados Unidos “sigue comprometido con la seguridad y la estabilidad de Afganistán”. También dijeron que Estados Unidos estaba comprometido a apoyar una solución política.

El líder republicano del Senado, Mitch McConnell, dijo que la estrategia de salida estaba enviando a Estados Unidos “hacia una secuela aún peor de la humillante caída de Saigón en 1975”, e instó a Biden a comprometerse a brindar más apoyo a las fuerzas afganas.

“Sin él, al-Qaida y los talibanes pueden celebrar el vigésimo aniversario de los ataques del 11 de septiembre incendiando nuestra embajada en Kabul”.

En el acuerdo alcanzado con la administración del ex presidente Donald Trump el año pasado, los insurgentes acordaron no atacar a las fuerzas extranjeras lideradas por Estados Unidos mientras se retiraban.

También se comprometieron a discutir la paz, pero las reuniones intermitentes con representantes del gobierno han resultado infructuosas. Los enviados internacionales a las negociaciones afganas en Qatar pidieron un proceso de paz acelerado como un “asunto de gran urgencia” y el cese de los ataques a las ciudades.

Un portavoz de los talibanes dijo a Al-Jazeera: “No cerraremos la puerta a la vía política”.

El primer ministro paquistaní, Imran Khan, dijo esta semana que los talibanes se habían negado a negociar a menos que Ghani renunciara a la presidencia. Mucha gente de ambos lados vería eso como equivalente a la rendición del gobierno, dejando poco que discutir excepto los términos.

Pakistán niega oficialmente respaldar a los talibanes, pero ha sido un secreto a voces que los líderes talibanes viven en Pakistán y reclutan combatientes de una red de escuelas religiosas en Pakistán.

El ejército de Pakistán ha visto durante mucho tiempo a los talibanes como la mejor opción para bloquear la influencia de su archirrival India en Afganistán.

Los afganos, incluidos muchos que han alcanzado la mayoría de edad disfrutando de las libertades desde que los talibanes fueron derrocados, han expresado su ira en las redes sociales, pero ha habido pocas críticas de las capitales occidentales sobre el papel de Pakistán.