Sharon Wrobel

Foto: Anika Mehlis (extremo izquierdo) junto a cinco compañeros astronautas analógicos, frente al hábitat de simulación de Marte en el desierto de Negev de Israel. Foto: Foro espacial austríaco

Como microbióloga, profesional de la salud pública, estudiante de doctorado y madre de tres niñas, Anika Mehlis tiene más funciones que la mayoría.

Pero en su tiempo libre, Mehlis también se pone un casco, como una supuesta “astronauta analógica”, y recientemente terminó una misión de investigación de 21 días en el desierto de Néguev de Israel para simular las duras condiciones en Marte.

“Nunca supe lo que quería ser cuando creciera, y todavía no lo sé”, dijo Mehlis a The Algemeiner en una entrevista. “Tengo mucha curiosidad y me gusta aprender cosas nuevas. Así que eso es lo que siempre trato de hacer “.

A lo largo de los años, Mehlis dijo que compartía el interés de su madre por la astronomía y rastreó con entusiasmo los recortes de periódicos de su padre sobre los alunizajes del Apolo.

Cuando vio un artículo de noticias local en 2018 sobre el reclutamiento del Foro Espacial de Austria para una nueva clase de astronautas analógicos, que participan en misiones terrestres que ayudan a los científicos a prepararse para misiones al espacio, Mehlis no lo pensó dos veces. Ella se postuló y fue seleccionada como la única mujer astronauta alemana en el equipo.

“Aparte de la experiencia académica, los idiomas y la aptitud física, las habilidades blandas también juegan un papel importante en la selección”, dijo Mehlis. “Tienes que ser muchas cosas en una persona”.

“Necesita poder trabajar en equipo, lidiar bien con el estrés, liderar personas, hacerse cargo o tomar decisiones, pero también saber cuándo es el momento de dar un paso atrás y dejar que otra persona tome la iniciativa, si se necesita su experiencia en eso momento”, agregó.

En octubre, Mehlis se tomó cuatro semanas libres del trabajo y la vida familiar para participar en su primera misión de simulación de Marte. Junto con cinco astronautas masculinos de otros países, vivió en un hábitat aislado especialmente construido en el cráter Ramon, en medio del desierto de Negev de Israel, durante un período de 21 días. La misión, denominada AMADEE-20, fue gestionada por el Foro Espacial de Austria y organizada por la Agencia Espacial de Israel.

El paisaje rocoso del cráter fue elegido por parecerse al ambiente marciano en su geología, aridez, apariencia y desolación. Durante tres semanas, la tripulación no abandonó el hábitat de energía solar, excepto para realizar experimentos y recolectar muestras de roca y suelo, usando los llamados “simuladores de trajes espaciales” que pesan 110 libras.

“Necesitas dos personas que te ayuden a ponerte el pesado traje, y usarlo se siente como correr una media maratón, pero luego sales y recolectas muestras o dejas volar drones; lo que esté programado para el día”, según Mehlis. “Obtuve información sobre tantos campos diferentes: realicé ultrasonidos, cambié los colores de los LED en un traje, dirigí un dron de forma remota y cociné platos israelíes”.

La comunicación con el mundo exterior era limitada y estaba sujeta a un retraso de 10 minutos. La disponibilidad limitada de agua hizo que ducharse fuera un lujo, y dormir se limitaba a literas dobles en cabañas de madera, apiladas una encima de la otra.

“Una vez que te levantas, dejas tu espacio privado. Había algunas ventanas pequeñas por las que podías mirar mientras esperas en la fila para ir al baño o te cepillas los dientes en el lavabo, y ves que el desierto se ve diferente cada vez que cambian la luz y los colores”, relató Mehlis. “No ves nada excepto este paisaje asombroso. Esa es realmente una de las ocasiones en las que casi se siente como estar en Marte; se sentía realmente distante de su vida diaria y del resto del mundo”.

Después de comenzar la mayoría de los días a las 5 am para realizar experimentos antes de las temperaturas máximas, el equipo desayunaba, compartía las tareas domésticas diarias como la limpieza (el polvo se acumula por todas partes, dijo Mehlis) y preparaba comidas veganas fáciles. El resto de la jornada laboral se planificó con anticipación, a menudo hasta altas horas de la noche.

“Trabajamos realmente bien juntos. Tuvimos un montón de diversión. Nos complementamos bien, ya que todos tenían diferentes campos de especialización”, dijo. “Cada uno de nosotros trajo algunas cosas personales como un libro, fotografías y algunos juegos para que pudiéramos tener algunas noches en las que pudiéramos jugar algunos juegos de cartas”.

La tripulación fue asistida por un centro de apoyo a la misión en Austria para emular el segmento terrestre de una misión real a Marte, incluidos los planificadores de vuelo, el apoyo científico remoto y la infraestructura necesaria para coordinar experimentos complejos en ingeniería, geociencia y el monitoreo de los efectos psicológicos del aislamiento. Los datos obtenidos de los experimentos serán evaluados en los próximos meses por las instituciones de investigación participantes de Austria, Alemania, Francia, Israel, Italia, Portugal, Suecia, Estados Unidos y Reino Unido.

Resumiendo, la intensa experiencia aislada que simula las condiciones de Marte, Mehlis dijo que, aunque se sentían como “hermanos” mientras vivían en el hábitat, ella extrañaba su vida y su familia en casa.

“Estuve allí como persona y como parte del equipo, y ser mujer no era un tema. No supuso ninguna diferencia. No me sentí diferente ni limitado”, enfatizó Mehlis.

Mehlis subrayó la importancia de servir como modelo a seguir y alentar a las niñas a buscar oportunidades en campos basados ​​en la ciencia que todavía están dominados por los hombres, incluida la capacitación para ser astronautas.

De regreso de su “visita” planetaria, Mehlis ha regresado a su trabajo como científica, ahora enfocada en estudios de implementación para el software utilizado por los departamentos de salud pública alemanes para el rastreo de contactos COVID-19. También espera terminar sus estudios de doctorado en salud pública, después de cuatro años.

Pero ya está fantaseando con la próxima misión de simulación espacial.

“Si tengo tiempo y me quieren, definitivamente haría otra misión”, dijo Mehlis. “Voy a seguir involucrado, de una forma u otra”.

(Algemeiner)