La Corte Suprema de los Estados Unidos emitió hoy un  fallo histórico  que impacta positivamente la capacidad de las escuelas religiosas para participar en los programas de ayuda estatal. El Tribunal dictaminó que la Cláusula de libre ejercicio de la Primera Enmienda prohíbe a los estados discriminar no sólo a las escuelas que se identifican como religiosas, sino también a aquellas que enseñan activamente materias religiosas. Este fallo facilita el camino para que la ayuda estatal fluya a los padres que eligen enviar a sus hijos a escuelas religiosas. 

Agudath Israel of America, junto con varios otros grupos judíos ortodoxos, presentó un  informe amicus curiae  en el caso, escrito por el erudito constitucional Nathan Lewin. 

El caso, Carson v. Makin, involucró una ley de Maine que requería que el estado pagara la matrícula de un estudiante en caso de que el distrito en el que residía un niño no tuviera escuelas públicas. La ley, sin embargo, establecía que los padres podían enviar a un estudiante a cualquier escuela excepto aquellas que incluían instrucción religiosa, con el argumento de que la Constitución de los Estados Unidos prohibía la ayuda del gobierno a las instituciones religiosas.

Los tribunales inferiores aceptaron la distinción de Maine entre las escuelas que mantienen un “estatus” religioso, lo que permitiría su participación en el programa del gobierno, y aquellas que tienen un “uso” religioso, que no lo permitiría.

Sin embargo, la Corte Suprema revocó las sentencias de los tribunales inferiores. Escribiendo para la Corte en la decisión 6-3, el presidente del Tribunal Supremo John R. Roberts afirmó: “El Estado paga la matrícula de ciertos estudiantes en escuelas privadas, siempre que las escuelas no sean religiosas. Eso es discriminación contra la religión. El interés antisistema de un Estado no justifica las leyes que excluyen a algunos miembros de la comunidad de un beneficio público generalmente disponible debido a su ejercicio religioso”.

Al emitir su tan esperado fallo, la Corte afirmó además que donde existe un programa gubernamental, no puede discriminar a las escuelas religiosas porque mantienen la instrucción religiosa como parte de su plan de estudios. “Independientemente de cómo se describan el beneficio y la restricción, el programa opera para identificar y excluir a las escuelas elegibles sobre la base de su ejercicio religioso”, escribió el presidente del Tribunal Supremo Roberts.

El rabino Abba Cohen, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Agudath Israel y director de Washington, elogió la decisión. “Agudath Israel ha estado luchando contra la discriminación religiosa durante décadas y continuaremos haciéndolo. Estamos encantados de que la Corte Suprema haya dejado en claro que la discriminación contra la instrucción religiosa en los programas de ayuda estatal es una violación constitucional. Otros estados que tienen disposiciones de ‘no ayuda’ en sus constituciones y leyes estatales pueden sentirse libres de promulgar ahora programas que alienten o brinden asistencia a las escuelas religiosas en igualdad de condiciones con otras escuelas no públicas”.

“Esta es una victoria significativa para los padres en Maine y en todo el país que ahora tendrán más libertad para elegir escuelas privadas y religiosas para sus hijos”, dijo el rabino AD Motzen, director nacional de relaciones estatales de Agudath Israel of America. “El fallo de hoy respalda la posición de larga data de Agudah de que los estados no pueden prohibir que las familias usen la ayuda estatal en la escuela de su elección simplemente porque eligen una escuela que incluye un plan de estudios religioso”.