¿Quieres mantener tu mente ágil a medida que envejeces? Dedica unas horas a la semana a ayudar a los demás, sugiere un nuevo estudio.

Una investigación publicada en el próximo número de octubre de Social Science & Medicine descubre que los adultos mayores que ofrecen sus servicios voluntariamente de forma regular (ya sea a través de organizaciones formales o actos informales de apoyo) experimentan un deterioro cognitivo entre un 15 % y un 20 % más lento en comparación con los que no lo hacen.

Los beneficios fueron más consistentes entre las personas que dedicaban solo de dos a cuatro horas semanales a ayudar a los demás. Esto incluía actividades organizadas como trabajar en un banco de alimentos o limpiar un parque, así como actividades informales como llevar a un vecino al médico, cuidar a los nietos, cortar el césped o ayudar con los impuestos.

“Los actos cotidianos de apoyo, ya sean organizados o personales, pueden tener un impacto cognitivo duradero”, afirmó Sae Hwang Han, investigador principal y profesor adjunto de Desarrollo Humano y Ciencias Familiares en la Universidad de Texas en Austin. “Los beneficios no fueron sólo impulsos a corto plazo, sino acumulativos a lo largo del tiempo gracias a un compromiso sostenido”.

El estudio analizó datos de más de 31.000 estadounidenses de 51 años o más, que fueron seguidos a través de la Encuesta federal de Salud y Jubilación de 1998 a 2020.

Los investigadores descubrieron que quienes se dedicaron al voluntariado, ya sea formal o informalmente, experimentaron beneficios cognitivos mensurables. Por el contrario, dejar de ayudar a los demás por completo se relacionó con un deterioro más pronunciado de la salud cerebral.

Los hallazgos sugieren que el efecto protector puede provenir de la construcción de conexiones sociales y la reducción del estrés cotidiano, dos factores que han demostrado desacelerar el deterioro cerebral relacionado con la edad.

“A veces se asume que la ayuda informal ofrece menos beneficios para la salud debido a su falta de reconocimiento social”, dijo Han. “Fue una grata sorpresa descubrir que proporciona beneficios cognitivos comparables a los del voluntariado formal”.

Aproximadamente uno de cada tres estadounidenses mayores ofrece actualmente voluntariado formal, mientras que más de la mitad ofrece ayuda informal. Han afirmó que las políticas que fomentan y apoyan las oportunidades para que los adultos mayores sigan participando podrían ampliar aún más estos beneficios.

“Muchos adultos mayores con problemas de salud siguen aportando valiosas contribuciones a quienes los rodean”, señaló Han. “Quizás sean ellos quienes se beneficien especialmente de tener oportunidades para ayudar”.