Foto: En 1895, la sección de Denver del Consejo Nacional de Mujeres Judías organizó un picnic kosher en Leadville, Colorado. Cortesía de la Colección de Fotografías de los Archivos Beck, Bibliotecas de la Universidad de Denver.
“Hoy es Yom Kippur. Todos hemos ayunado bien.”
Con esa sencilla anotación en su diario, escrita en 1856 en la pequeña ciudad de San Diego, California, Victoria Jacobs capturó una verdad silenciosa pero notable: incluso en el extremo más remoto de la frontera estadounidense, las mujeres judías mantenían viva la vida judía.
En aquel entonces, la población de San Diego era inferior a mil habitantes. No había suficientes hombres judíos para formar un minyán. Sin embargo, en la casa de los Jacobs, la madre de Victoria, Hannah Solomon Jacobs, mantenía una cocina kosher, daba la bienvenida al Shabat recitando las bendiciones sobre las velas y enseñaba a sus hijas las tradiciones judías. El San Diego Herald destacó las Altas Fiestas Judías de ese año: «Los israelitas de San Diego, fieles a la religión de sus antepasados, celebraron sus días de Año Nuevo y el Día de la Expiación con la debida solemnidad… Nos complace dejar constancia de tal acto de fe en circunstancias tan adversas».
Historias como la de la familia Jacobs no eran nada raras. A lo largo del vasto y a menudo inhóspito Oeste americano, las mujeres judías fueron firmes guardianas de la fe: construyeron hogares, mantuvieron la observancia religiosa y sembraron las semillas de comunidades perdurables.
Mientras que algunos judíos aprovecharon las oportunidades de la frontera asimilándose y abandonando las prácticas judías, muchos otros lograron -contra todo pronóstico- trasplantar el judaísmo a estas comunidades remotas. Fueron las mujeres judías, en particular, quienes ocuparon un lugar central en ese esfuerzo.
En 1911, Clara Sky vivía en una granja en una pequeña colonia agrícola judía cerca de Chugwater, Wyoming, que en su apogeo albergaba apenas treinta y una familias judías. Cuando una tormenta de nieve a finales de la primavera impidió la entrega de matzá para Pésaj, simplemente la horneó ella misma.
A principios del siglo XX, las mujeres judías que vivían en granjas de Republic, Washington, llevaban una vida muy dura: cubrían las paredes de sus rústicas cabañas con periódicos para protegerse del frío y acarreaban agua de un arroyo cercano para cocinar. Sin embargo, Jenny Krajewski Shafran, hija de una de estas familias pioneras, recordaba: “Celebrábamos todas las fiestas judías. Nunca he visto un Pésaj más hermoso que el que celebrábamos en nuestra pequeña cabaña de troncos, a seis kilómetros de cualquier vecino, en medio del bosque”.
En Vernal, Utah, la familia de Clare Steres era la única familia judía del pueblo. Su madre se esforzaba enormemente por mantener un hogar kosher y prepararse para Pésaj, mientras que su padre trabajaba incansablemente para mantener a la familia.
Foto: El lado oeste de Denver, habitado principalmente por inmigrantes de Europa del Este, pronto se convirtió en un enclave judío tradicional repleto de pequeñas sinagogas, panaderías kosher, carnicerías y tiendas de comestibles. En la imagen, una carreta de reparto de la panadería Star con conductor y caballos, c. 1915. Cortesía de la Colección de Fotografías de los Archivos Beck, Bibliotecas de la Universidad de Denver.
Tras la fiebre del oro de California, un pequeño número de familias judías emigró a la frontera occidental; entre ellas se encontraba la joven Mary Goldsmith, más tarde conocida como Mary Goldsmith Prag. (Como muchas mujeres judías cuyos nombres comenzaban con el sonido “M”, adoptó el nombre común inglés Mary al llegar a Estados Unidos). En 1852, a los cinco años, llegó a San Francisco procedente de Polonia, viajando en barco de vapor a través del istmo de Panamá. Su padre, Isaac Goldsmith, era shojet (matarife ritual). Poco después, Isaac se involucró activamente en la Congregación Sherith Israel, la sinagoga tradicional fundada en 1851. Apenas dos meses después de su llegada, los Goldsmith se unieron a otros judíos practicantes para las Altas Fiestas. Mary recordó más tarde:
El primer Rosh Hashaná después de nuestra llegada, como mi madre no pudo ir, mi padre nos llevó a mi hermana y a mí al servicio vespertino en Sherith Israel. Los hombres ocuparon la planta principal, mientras que las mujeres se sentaron en la galería. En aquel entonces, todas las sinagogas seguían una disposición similar.
Los recuerdos de Mary revelan que la vida en la sinagoga era fundamental para los primeros inmigrantes de la frontera y que muchos de ellos eran judíos practicantes. «Lejos de casa y de sus amigos, se unían más», escribió, «y eran más devotos de la fe de sus padres».
Posteriormente, se convirtió en una respetada maestra, subdirectora de una escuela secundaria y la primera mujer judía en la Junta de Educación de San Francisco. En la década de 1920, su hija, Florence Prag Kahn, se convirtió en la primera congresista judía de los Estados Unidos.
Nanette Conrad Blochman, nacida en Baviera y cuyo nombre en yiddish era Yettel, destaca como otra de las primeras mujeres occidentales que se mantuvo firme en su observancia judía.
Nacida en 1830, emigró a Estados Unidos con sus padres siendo joven, estableciéndose primero en la ciudad de Nueva York antes de mudarse a San Francisco. A mediados de la década de 1850, cuando tenía veintitantos años, Nanette se casó con Emanuel Blochman, un pionero y erudito judío que había llegado a California desde Alsacia-Lorena en 1851.
Impulsada por la Fiebre del Oro de 1849, San Francisco era una metrópolis bulliciosa a mediados del siglo XIX, hogar de la mayor población judía de la región. Nanette, empresaria que dirigía varias sombrererías, nunca permitió que su trabajo antepusiera sus convicciones religiosas. Su hijo mayor, Lazar, nacido en 1856, recordó en sus memorias:
Mi madre era muy devota de la fe judía y mantenía su sombrerería cerrada todos los sábados y festivos judíos. Sus clientas judías lo sabían, pero perdía gran parte de su clientela ocasional por culpa de ese día. A pesar de ello, Nanette se labró una reputación como sombrerera de alta gama y contaba con una clientela muy diversa.
Foto: Nanette Conrad Blochman, nacida en Baviera, destaca como una de las primeras mujeres occidentales que se mantuvo firme en la observancia judía. Cortesía de la Biblioteca Bancroft, Universidad de California, Berkeley.
Nanette, a menudo el principal sostén de la familia, apoyó a Emanuel cuando este fundó una escuela de Torá para niños en 1864 y experimentó con la producción lechera, la elaboración de vino y la cocción de matzá, aunque ninguna de estas empresas resultó rentable. Emanuel también participó activamente en organizaciones filantrópicas judías locales, y la familia pertenecía a la tradicional Congregación Ohabai Shalom de San Francisco.
La estricta observancia de la halajá por parte de Nanette llamó la atención más allá de su hogar. A principios de la década de 1880, un destacado periodista judío occidental la elogió como «un noble ejemplo de mujer piadosa que observó concienzudamente los preceptos del antiguo Israel en lo que respecta a las leyes dietéticas», y añadió: “Sin duda, mujeres como ella son raras en esta época y en este país”.
El diario de Victoria Jacobs (mencionado anteriormente), cuya familia llegó a San Diego en 1851 vía Londres y Baltimore, ofrece una visión íntima de la observancia diaria. Está repleto de referencias al Shabat y a las festividades. En junio, Victoria escribió: “Como era sábado, mi querido Maurice [su futuro esposo] nos invitó a cenar y a dar un pequeño paseo a Fanny y a mí”.
En varias ocasiones, dejó constancia de los preparativos para el “Día de Descanso”, como cuando a finales de junio anotó: “Ocupada limpiando para el sábado”.
Foto: Channah Milstein, miembro fundadora de la fallida colonia de Cotopaxi, y su familia, al igual que muchos otros judíos de la época, se mudaron al West Side de Denver. Cortesía de la Colección Fotográfica de los Archivos Beck, Bibliotecas de la Universidad de Denver.
En las últimas décadas del siglo XIX, Denver, Colorado, albergaba una creciente comunidad judía observante. Muchos habían llegado de la fallida colonia agrícola rusa de Cotopaxi, Colorado, una iniciativa de sesenta y tres judíos ortodoxos que nunca llegó a consolidarse. Otros judíos observantes emigraron al oeste en busca de oportunidades económicas o del saludable aire de la montaña; Colorado se había ganado la reputación de ser el “sanatorio del mundo” para los pacientes de tuberculosis a principios de siglo. El West Side de Denver, poblado principalmente por inmigrantes de Europa del Este, se convirtió rápidamente en un vibrante enclave judío tradicional, repleto de pequeñas sinagogas, panaderías kosher, carnicerías y tiendas de comestibles. En la década de 1880, Miriam Kubeski, su esposo Abraham y sus hijos emigraron de Inglaterra a Central City, una ciudad minera en auge a unos cincuenta kilómetros al oeste de Denver. Nacida como Miriam Rachofsky en Suwalk, Polonia, dejó la granja familiar a los dieciséis años y se casó con Abraham, quien estudiaba para la ordenación rabínica. La pareja vivió en Polonia con sus tres primeros hijos antes de que las dificultades económicas y los pogromos los obligaran a trasladarse a Manchester, Inglaterra, donde Abraham trabajó como profesor de hebreo y rabino. Miriam, que dio a luz allí a tres hijos más, comenzó su carrera como partera, llegando a ganar hasta una libra por parto. Mientras aún vivían en Inglaterra, su hija mayor, Rachel, se casó con Isaac Shwayder, un joven erudito de la Torá procedente de Polonia.
Pronto llegaron noticias a Miriam sobre su tío, Alexander Rittmaster, quien había prosperado en las escarpadas montañas de Colorado. Su hermano Abraham Rachofsky también emigró, y pronto, convertido en un próspero comerciante de telas en Central City, mandó llamar a Miriam y a su familia. En 1879, Isaac partió, trabajando para Abraham como vendedor ambulante. Abraham formó un minyán en un local comercial y adquirió un Sefer Torá, mientras que Isaac ejerció como rabino no oficial durante varios años, aunque nunca llegó a construirse una sinagoga formal.
Isaac no se reunió con su esposa e hijos hasta dos años después. Según la tradición familiar, un Shabat recibió una carta inusual de Inglaterra, pero esperó a que terminara el Shabat para abrirla, respetando así la santidad del día. Cuando la familia finalmente llegó a Central City, se alegraron enormemente de reunirse con él, aunque la ausencia de una comunidad judía estable en el campamento minero seguía siendo un desafío. En ocasiones, los Kubeski se volvieron vegetarianos temporalmente porque los envíos de carne kosher a menudo se echaban a perder.
En 1888, Miriam, ahora Mary Kobey, se estableció en Denver y se convirtió en una partera muy querida. Abraham ayudó a fundar Agudas Achim y se ganaba la vida modestamente como rabino y escriba. En 1901, cuando un envío de matzá de Manischewitz no llegó a su destino, él y el herrero judío local construyeron un enorme horno detrás de la sinagoga, supervisando la cocción de la matzá para toda la comunidad.
La nieta de Miriam recordó las visitas de Shabat a la casa de los Kubeski en sus memorias, El cuento de un pequeño baúl (1977): “Estaban vestidos con ropa de Shabat en la sala de estar, ambos absortos en la lectura de la Torá. La abuela leía el Teitch Hummish, una Biblia en yiddish, y el abuelo el sidur o Biblia hebrea”.
Los yamim tovim se celebraron con entusiasmo. Miriam sirvió platos favoritos de la familia, como kishka y tzimmes, y la sucá se decoró con frutas y verduras coloridas y maduras.
Foto: Miriam Kubeski y su familia se convierten temporalmente en vegetarianos porque los envíos de carne kosher a Central City, Colorado, a menudo se echaban a perder. Cortesía de los Archivos Conmemorativos Ira M. y Peryle Hayutin Beck de Historia Judía de las Montañas Rocosas.
Como partera, Miriam se ganó el apodo de “El Ángel de la Misericordia de Denver” por su dedicación a las madres inmigrantes pobres. La bondad la guiaba en cada una de sus acciones. Ofrecía sus servicios gratuitamente, recolectaba dinero y ropa para ajuares de bebé y llevaba sopa de pollo casera a las madres primerizas. Su nieta la llamaba “La Flautista de Hamelín de West Colfax”, en referencia a la calle principal del barrio de Europa del Este de Denver. Los niños a los que había ayudado a traer al mundo a menudo la seguían a todas partes, viéndola como una abuela sustituta.
La reputación de Miriam trascendió la comunidad judía. En una ocasión, el Dr. Henry Buchtel, un destacado obstetra de Denver, la presentó en un congreso médico como «la partera más famosa de Denver». Falleció en 1921, dejando descendientes que moldearían la ciudad. Miriam y Abraham contribuyeron a la fundación de la Sociedad Judía de Préstamos Gratuitos de Denver, y la familia Shwayder mantuvo una presencia prominente en la filantropía judía y cívica de Denver durante casi un siglo.
La hija de Miriam, Rachel Shwayder, se convirtió en la verdadera matriarca de la familia: una mujer de carácter fuerte que dirigía el hogar. Isaac abrió una tienda de comestibles en Denver, y Rachel, como tantas mujeres inmigrantes, complementaba los modestos ingresos familiares acogiendo huéspedes. En 1910, los hijos de la pareja fundaron la Shwayder Trunk Factory, que con el tiempo se convertiría en la mundialmente famosa Samsonite Luggage Corporation.
Foto: En 1910, los hijos de Isaac y Rachel Shwayder fundaron la Fábrica de Maletas Shwayder de Denver, que posteriormente se convertiría en la mundialmente famosa Corporación de Maletas Samsonite. En la imagen, los hermanos Shwayder demuestran la resistencia de una maleta Samsonite. Cortesía de la Colección Fotográfica de los Archivos Beck, Bibliotecas de la Universidad de Denver.
Los Shwayder mantuvieron el judaísmo como eje central de la vida familiar. Su hija, Hannah Shwayder Berry, recordaba la Pascua judía en la mesa de sus padres, con los diez hijos Shwayder reunidos: “Mamá, con el rostro enrojecido por el calor de la cocina, encendió las velas, se cubrió los ojos con las manos y recitó la antigua bendición”.
En preparación para el Séder, Rajel pasó días en su estufa de esmalte azul, sacando los platos de Pésaj de la familia y preparando comidas tradicionales: guefilte fish (molido a mano a partir de una carpa combativa que había nadado en una bañera en el patio trasero durante varios días), kneidlaj, borscht y rábano picante rallado a mano.
Ida Cook fue contemporánea de Miriam Kubeski en la comunidad de Europa del Este del West Side de Denver. Llegó a Ellis Island procedente de Rusia en 1892 con cuatro hijos para reunirse con su esposo, Harry, y la familia pronto se mudó al oeste, a Denver, para estar cerca de sus compatriotas. Ida se convirtió en la encargada del mikve en una sinagoga local, y antes de que terminara el siglo XX, la pareja abrió los Baños Rusos de Cook, que incluían un mikve para mujeres judías. Durante años, Ida sirvió fielmente a la comunidad. Aunque la práctica del mikve a menudo se fue perdiendo en Estados Unidos, cabe destacar que ya en 1857, la pequeña congregación ortodoxa Hebrah Shimra Shabboth en North Beach, California, mantenía su propio mikve.
En 1910, casi al mismo tiempo que Ida dirigía el mikve local, Devera Ginsberg, nacida en Rusia, se mudó con su esposo y su hija de la ciudad de Nueva York a Colorado. Comenzó a confeccionar pelucas hechas a mano para mujeres de Denver que se cubrían el cabello según la tradición judía. Si bien muchas mujeres judías de Europa del Este en Estados Unidos habían abandonado la peluca tradicional en nombre de la modernidad, suficientes mujeres de Denver conservaron la costumbre como para que Devera y su hermana Molly tuvieran un negocio próspero.
Desde el diario de Victoria Jacobs en San Diego hasta los bulliciosos barrios judíos de Denver, estos relatos revelan un hilo conductor: las mujeres judías, ya sea en granjas aisladas o en comunidades urbanas en auge, desempeñaron un papel fundamental en el sostenimiento de la vida judía en las ciudades y pueblos del Oeste a finales del siglo XIX y principios del XX. Gracias a sus esfuerzos, las semillas de la tradición judía que sembraron —y cultivaron— han echado raíces profundas en las comunidades judías de todo el Oeste americano.
*La Dra. Jeanne Abrams es profesora emérita de la Universidad de Denver. Durante muchos años, fue directora de la Sociedad Histórica Judía de las Montañas Rocosas de la Universidad de Denver y curadora de los Archivos Beck de Historia Judía de las Montañas Rocosas. Es autora de seis libros y numerosos artículos en revistas académicas y de divulgación, y en 2023 fue incluida en el Salón de la Fama de los Autores de Colorado.
Este artículo es una versión ampliada de un artículo titulado “Mujeres ortodoxas en el Lejano Oeste” que se publicó en Jewish Action en 2008.
