Irán atacó sin éxito Diego García, la base militar conjunta británico-estadounidense en el Océano Índico, el viernes por la mañana.

La base aérea tiene un enorme valor estratégico tanto para Estados Unidos como para el Reino Unido, tan crucial que los funcionarios de defensa suelen describir la posibilidad de perderla como “impensable”. Ubicada en el corazón del Océano Índico, sirve como una importante plataforma para proyectar poder militar en Oriente Medio, el sur de Asia y el Indo-Pacífico.

Su extenso aeródromo puede albergar bombarderos B-52, aviones cisterna KC-135 y aviones de reconocimiento avanzados, y desempeñó un papel fundamental en las operaciones durante la Guerra del Golfo, Irak y Afganistán. La base también incluye un puerto de aguas profundas capaz de dar soporte a submarinos de propulsión nuclear y grupos de ataque de portaaviones.

A unos 3.000 kilómetros del estrecho de Ormuz, el estrecho de Bab el-Mandeb y el estrecho de Malaca, Diego García se sitúa en la encrucijada del comercio mundial. Desde esta posición, Estados Unidos y el Reino Unido pueden salvaguardar rutas marítimas vitales por las que transita un tercio de la carga mundial y dos tercios del petróleo.

Con una plantilla de aproximadamente 2.500 personas, en su mayoría estadounidenses, ha prestado apoyo a las operaciones militares de Estados Unidos desde Vietnam hasta Irak y Afganistán. En 2008, Estados Unidos reconoció que también se había utilizado para vuelos clandestinos de extradición de sospechosos de terrorismo.

El año pasado, Estados Unidos desplegó varios bombarderos B-2 Spirit con capacidad nuclear en Diego García en medio de una intensa campaña de ataques aéreos contra los hutíes de Yemen.

Diego García forma parte del archipiélago de Chagos, una cadena de más de 60 islas situadas en medio del océano Índico, frente a la costa de la India. Las islas han estado bajo control británico desde 1814, cuando fueron cedidas por Francia.

En las décadas de 1960 y 1970, Gran Bretaña desalojó a unas 2.000 personas de Diego García para que el ejército estadounidense pudiera construir allí una base militar.

Tras largas negociaciones, el gobierno británico llegó a un acuerdo el año pasado con Mauricio para ceder la soberanía de las islas. Posteriormente, Gran Bretaña arrendaría la base de Diego García por un período mínimo de 99 años.

El gobierno británico afirma que esto salvaguardará el futuro de la base, vulnerable a impugnaciones legales. Sin embargo, el acuerdo ha sido criticado por muchos políticos de la oposición británica, quienes sostienen que renunciar a las islas los expone al riesgo de injerencia por parte de China y Rusia.