22 de mayo de 2019

Por Deborah Fineblum

Jeff Seidel es un zurdo que admite alegremente tener un terrible sentido de la dirección. “Es lo peor”, dice con una sonrisa. “Me pierdo saliendo de la ducha”.

Pero si hay una manera en que el sentido de la dirección del hombre es infalible es cuando se trata de asegurarse de que la próxima generación reciba su herencia: el don de una identidad judía y una pertenencia lo suficientemente fuerte como para transformar vidas, comunidades y, en última instancia, el futuro judío. Y está aplicando cada onza de sus considerables energías para asegurarse de que tengan las herramientas y el apoyo que necesitan para hacer precisamente eso.

Después de casi cuatro décadas de trabajar con estudiantes universitarios, Seidel puede detectar a través de la plaza del Muro Occidental a aquellos que podrían usar una comida casera de Shabat o un cálido abrazo familiar: los niños con el potencial de una conexión más profunda con sus almas judías, su La gente y su patria. En el centro de la diana de Seidel, se encuentra el cuadro de estudiantes universitarios y graduados de Israel durante un semestre o año en el extranjero, así como los viajeros de Birthright y aquellos en programas de año sabático.

Seidel, quien a sus 61 años es reconocible por sus zapatos de silla de montar característicos y su amabilidad en el medio oeste, ha sido un accesorio en el Kotel desde 1980. Fue entonces cuando llegó a Israel con una maestría en psicología de la Universidad de Roosevelt en Chicago y una determinación de dar. Jóvenes judíos el sabor de un tradicional Shabat. Pero en estos días, Seidel no solo confía en atrapar a los niños de la universidad y enviarlos a una mesa de Shabat donde la comida y la familia son cálidas; dirige una operación kiruv de múltiples puntas.

Jacob Nemeth caminaba por la Ciudad Vieja el año pasado con su grupo Birthright cuando un hombre se le acercó con una sonrisa y un regalo: un libro de oraciones. “Antes de darme cuenta, me estaba enviando mensajes de Facebook preguntándome cuándo volvería a Israel”, cuenta Nemeth.

No le tomó mucho tiempo a Seidel dimensionar y luego organizar una pasantía para él en Israel, lo que resultó ser “una experiencia absolutamente increíble”, dice Nemeth.

Mientras estuvo en Israel, fue llevado bajo el ala considerable de Seidel, donde se materializaron las comidas de Shabat y las invitaciones a fiestas y eventos.

“Les digo a mis amigos que cuando lleguen a Israel, tienen que conocer a Jeff”, dice Nemeth, quien está de vuelta en los Estados Unidos y está terminando en la Universidad de Hartford y esperando saber si obtiene una beca de AIPAC. “Si no fuera por Jeff, nada de esto hubiera sucedido, ni mi pasantía, ni mi conexión con mi judaísmo e Israel”.

Un nombre familiar

Nemeth es uno de los 13,605 judíos jóvenes que el hombre alcanza cada año a través de los tres Centros de Estudiantes Jeff Seidel, donde los estudiantes reciben una comida caliente, un programa inspirador y los viajes que lleva a Polonia y alrededor de Israel y Europa, así como a los viajeros de Birthright. envía con libros de oraciones y su información de Facebook.

Pero son las comidas de Shabbat y  Yontif  que ha organizado a lo largo de los años, lo que le ha dado a innumerables jóvenes judíos su primer contacto con un Shabbat tradicional, que se ha hecho más que cualquier otro logro para hacer de Seidel un nombre familiar.

Han pasado exactamente 20 años desde que Mindi Zissman era una estudiante de pregrado de la Universidad de Wisconsin que cursaba su tercer año en la Universidad Hebrea. “Fue mi primera semana en Israel, y Jeff nos estaba esperando cuando salimos de un bar. Él gritó: “¿Quién quiere ir a una comida de Shabat?” ella recuerda “Para mí, ése fue el comienzo”.

Aun así, no creas que Seidel es demasiado importante para contestar el teléfono por sí mismo. Por lo general, recoge el que está en la oficina en el segundo timbre, y no importa qué otra cosa tenga, quiere escuchar lo que la persona que llama tiene que decir. En una tarde reciente, su final de la conversación fue algo así como: “¿No hay planes del Séder todavía? Joven mujer, no te preocupes. Vamos a cuidar de ti. Dame un SMS y te conseguiré una gran familia. Los vas a amar.

Un asiento en la mesa

Comenzó bastante modestamente. En 1980, cuando tenía 22 años y había salido del avión de Chicago, Seidel comenzó a pasar el rato cerca del Kotel buscando niños sin una comida de Shabat, mientras recorría la zona en busca de familias dispuestas a ser anfitrionas.

Incluso de niño, a Seidel le gustaba el kiruv. Tenía 11 años cuando tres ganadores de medallas en los Juegos Olímpicos de 1968 levantaron sus puños en un saludo de poder negro. “Me pregunté, ‘¿Dónde está el poder judío?’ “Y dos años más tarde, él insistió en tener su Bar Mitzvah un domingo Rosh Jódesh (el primero del mes cuando se lee la Torá)”, por lo que ninguno de nuestros invitados rompería Shabat conduciendo. Me criaron con el judaísmo tradicional, pero siempre supe que había algo más”.

Seidel, no contento con el destino de los jóvenes judíos, ha levantado un andamio completo de programas para atrapar a todos los que pueda.

Cada año, miles de jóvenes adultos acuden a sus centros estudiantiles cerca de los campus de varias universidades. Allí encuentran una variedad de programas y servicios, desde comidas kosher hasta salas de computadoras, programas, incluso una lavandería en el lugar.

Como recién llegada a la Universidad Hebrea en un programa de un año, Gilly Mizrahi, de 22 años, se enteró de un evento para hornear jalá en el centro. Pronto estuvo asistiendo a las actividades de “almuerzos y aprendizajes” y a las “noches de damas” semanales. “Es un hogar lejos de casa para mí”, dice ella. “Un lugar al que pertenezco”.

Otros niños de Seidel incluyen JeffsTravelGuide.com, que proporciona a los estudiantes contactos judíos de todo el mundo, distribuyendo miles de libros de oraciones y Jumashim; y GetShabbat.com, un sitio web para encontrar una comida los viernes por la noche en casi cualquier lugar del mundo.

“Salí de la oficina de Jeff con algo que cambió mi vida para siempre”, dice Lauren (Miriam) Nades, quien se detuvo el año pasado después de que terminara su viaje de Birthright. “Uso el Sidur que me dio todos los días. Ha cambiado el rumbo de mi vida”. Además, Seidel la ayudó a encontrar un anfitrión para las vacaciones de Sukot en su hogar en Florida y ahora ha sido fundamental en sus planes de regresar a Israel el próximo año para aprender.

“Antes de venir a Israel, era un buscador espiritual pero no religioso en absoluto”, dice Nades. “Jeff me ayudó a descubrir que el judaísmo tenía todas las respuestas que estaba buscando”.

Seidel es maestro de ceremonias de un animado grupo de Facebook Worldwide Jewish Network con 26,000 miembros y dirige Scholarship to Israel, que ayuda con los costos de los programas de aprendizaje judío, así como con el Programa de Diplomacia Max Steinberg Israel, entrenamiento de defensa nombrado por el soldado estadounidense solitario muerto en 2014.

Pero una de las iniciativas de mayor impacto de Seidel son los viajes de estudiantes que realiza en todo Israel, así como a los campos de exterminio de Polonia.

“Cuando me enteré del viaje a Polonia, supe que quería hacerlo para mi abuela, que perdió a toda su familia en Auschwitz”, dice Dylan Goldberg. “Para ver los nombres de mi tía abuela, tíos y primos que figuran en la lista allí, pararse en los escombros de sus barracones, me lo trajeron todo a casa”. Hizo algo muy importante al casarse con alguien judío y criar a mis hijos como judíos “.

Desde que regresó a la Universidad de Michigan, Goldberg ha mejorado su conexión con la comunidad judía. “En Israel, me dijeron que siempre tendría un asiento en su mesa. Algún día, quiero poder hacer eso por los demás “.

Creciendo en su entendimiento como judíos

¿Qué ve Seidel en un estudiante que lo hace querer llevar a ese joven judío en particular a Polonia? “Es un potencial que tienen para crecer en su compromiso con Israel y con nuestra gente, una especie de sinceridad”, dice. Pero está encantado cuando se equivoca. “A veces, me arriesgo con alguien, y resultan ser realmente cambiados por la experiencia. Tal vez hubo una pequeña cosa que hicimos o dijimos que convirtió a ese niño en judío “.

“Jeff me dijo que mantuviera los ojos abiertos, que los niños de los que menos esperas serán los que hacen teshuvá, y tenía razón”, dice David Sultan, de Nueva York, quien se sintió la magia de Seidel en Israel hace un cuarto de siglo y ahora ayuda Subsidiar los viajes a Polonia.

Hace unos años, vino y observó su inversión en acción. “El viaje les da una perspectiva completamente nueva sobre lo que significa ser parte de este pueblo judío y les muestra de dónde vienen. Y en tantos campus, donde no es bueno amar a Israel, esto los fortalece “.

Viajar con Seidel a Polonia le dio a Samantha Zive una idea de lo que impulsa al hombre. “Es tan apasionado por el judaísmo que saltamos de nuestra zona de confort”. De pie en la cámara de gas en Majdanek, con el único asistente de Seidel, el rabino Ezra Amichai, cantando un solemne “Gam Ki Elech” (el salmo 23: “Incluso cuando Camina por el valle de la sombra de la muerte. No temeré al mal porque Tú estás conmigo “). Zive dice que “todos estaban lloriqueando. No fue una visita a un lugar histórico; Fue un viaje muy personal”.

A través de esas lágrimas, Seidel los ve crecer en su comprensión de sí mismos como judíos.

Pocos conocen el secreto de Seidel: Polonia lo deprime. “Mi esposa trató de hacerme ver una película del Holocausto con ella, y le dije que no podía ver más muertes de judíos”. Pero sé que este lugar tiene el poder de convertir los corazones y las mentes de los niños para amar e identificarse con nuestra gente y nuestra historia, para comprender quiénes somos y por qué. Porque si no sienten en el fondo que el pueblo judío es suyo, entonces se alejarán de él. Polonia es poderosa, así que voy en piloto automático. Es todo para el pueblo judío”.

Pero cuando se trata de trabajar su magia idiosincrásica en el futuro judío, alguien tiene que pagar la tarifa. Y eso pone a Seidel en el avión tres o cuatro veces al año para recaudar fondos (y visitar a sus padres de 90 años en Chicago). Él estima que él recauda y gasta alrededor de $ 1 millón al año, casi todas las donaciones de los judíos norteamericanos. Este dinero maneja los centros, cubre su nómina (de 10 miembros del personal) y el alquiler en su oficina, suscribe viajes y repone su suministro de libros.

Es justo decir que, entre sus viajes para recaudar fondos y aquellos para elevar la conciencia judía, sus encuentros en el Kotel, visitar sus centros y merodear en los bares los jueves por la noche para los niños que podrían usar una comida de Shabbat, el hombre no está mucho en su hogar

Su esposa dice que debería haber tomado la foto en el momento en que conoció a su futuro esposo en la fría noche de Jerusalem en 1982. “Se presentó, luego se volvió hacia la joven que estaba sentada a mi lado y me preguntó: ‘¿Tienes un lugar para Shabat? ‘ ”

Treinta y siete años y cinco niños más tarde, han servido miles de comidas a los estudiantes en su hogar en la Ciudad Vieja, donde la puerta siempre está abierta.

El estilo de vida no fue un shock para Peninah Seidel. Creciendo en una familia de Jabad-Lubavitch en Minneapolis-St. Paul, “tener muchos invitados siempre fue nuestra norma, y ​​aún lo es. Kiruv no es un trabajo. Es una aventura”.

Aun así, esa aventura puede ser estresante para esta enfermera de cuidados intensivos. “No siempre es fácil estar casado con Peter Pan”, suspira. “Cada año, cuando llegan los nuevos estudiantes, presiona el botón “restablecer” y nos hacemos amigos de los estudiantes de segundo año nuevamente”.

Luego aparece un recordatorio de la importancia de lo que su esposo pasa 60 horas a la semana haciendo. “Una mujer se nos acercó en el aeropuerto y dijo: ‘¿Jeff Seidel? ¡Me arreglaste con mi primera comida de Shabat!

Aunque es un optimista (esas líneas de risa lo delatan), hay algunos irritantes que llegan a Seidel. Cosas como las “mentiras de BDS” que escucharán en el campus, y los jóvenes judíos que nunca llegan a Israel y “no saben qué enorme y rico pedazo de sí mismos se están perdiendo”.

Ciertamente, se da cuenta de que no todos son fanáticos de su estilo particular, ni siquiera del alcance en sí mismo, en particular de los padres que están preocupados porque sus hijos se vayan a Israel en primer lugar. “Claro, me critican, pero míralo de esta manera”, dice. “Si un niño llega a casa de Birthright y les dice a sus padres que se está uniendo a las FDI, ¿van a gritarle sus padres a Hillel por organizar el viaje? Algo que vio en Israel tocó algo dentro de él, y eso es lo que se necesita hacer”.

El mismo principio, dice, se aplica a los jóvenes judíos que asisten a sus programas o van a una cena de Shabat. “Cuando cambia la forma en que ven al judaísmo ya ellos mismos, es algo dentro de ellos sino habrían respondido. Además”, agrega con una sonrisa, “la crítica significa que estamos teniendo un impacto, por lo que debemos estar haciendo algo bien”.

Seidel se da cuenta de que es una línea fina que necesita para caminar. “Sé que están hambrientos de eso, pero no los aprieto. Puede tomar algún tiempo, pero en algún nivel, todos lo van a lograr”.

El poder de la Torá y las “Mitzvot”

“Cuando estás en la universidad, estás abierto a nuevas identidades y creencias, razón por la cual el kiruv durante esos años es tan importante”, dice Zissman, en Israel, para el Bar Mitzvah de su hijo. “Y Jeff es súper cálido y en realidad hilarante, un hombre normal con el que pueden conectarse”.

Y agrega. “Él conoce el poder de la Torá y las mitzvot , y conectar a los jóvenes judíos con ellos y con su yo judío es su misión en la vida”.

Seidel los ve por quiénes son y por quién pueden llegar a ser. “Sé que tiene que venir de ellos, que sólo ellos pueden llegar a ser lo suficientemente judíos como para resistir las tentaciones en casa”.

“¿Pero sabes qué? Nadie me dio una licencia para hacer kiruv”, dice. “Sólo sé que tengo que ayudar a los judíos a sacar las almas judías. Simplemente salgo a trabajar todos los días y eso hago “.

Seidel en números

• 13,605 jóvenes judíos alcanzados cada año.

• 20,000 libros de oraciones, Biblias y otros libros judíos que se entregaron a estudiantes mayores de 15 años

• 10,000 comidas de Shabat coordinadas cada año

• 3,000 estudiantes que asisten a programas en los tres Centros Jeff Seidel anualmente.  

Fuente: Servicio de Noticias JNS