Con las tropas rusas asediando ciudades en el sur de Ucrania, provocando una catástrofe humanitaria incluso mientras presionan su ofensiva alrededor de la capital, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky advirtió que la estratégica ciudad costera de Odessa pronto sería atacada e instó nuevamente a los países occidentales a crear una zona de exclusión aérea.

“Los rusos siempre han visitado Odessa, sólo sienten calidez en Odessa. … ¿Y ahora qué? ¿Bombas en Odessa? ¿Artillería en Odessa? dijo Zelensky en un apasionado discurso en video el domingo. “Será un crimen de guerra. Será un crimen histórico”.

Sus súplicas se produjeron cuando las autoridades ucranianas intentaron y fracasaron por segundo día consecutivo en evacuar a los civiles de Mariupol y Volnovakha, dos ciudades en la región de Donetsk, en el este de Ucrania. Mariupol, una ciudad portuaria de medio millón de habitantes, es una parte clave de la ofensiva de Rusia para negarle a Ucrania cualquier salida al mar. Un alto el fuego anterior el sábado se rompió con las partes ucraniana y rusa acusando a la otra de violaciones.

Ambas ciudades sufrieron en los últimos días cortes de electricidad, calefacción y alimentos en medio del cerco de las fuerzas rusas que ha ampliado su alcance en el sur.

Pero el alto el fuego no se materializó el domingo. Aunque el llamado “régimen de silencio” (un alto el fuego) estaba programado para comenzar a las 10 am hora local y durar 11 horas, colapsó por la tarde. Pavlo Kirilenko, jefe de la administración militar-civil del gobierno ucraniano en Donetsk, dijo que el convoy de evacuación no podía partir y culpó de la situación a las tropas rusas que, dijo, estaban “reagrupando sus fuerzas” y realizando “bombardeos poderosos” de la ciudad.

“Es extremadamente peligroso sacar a la gente en esas condiciones”, dijo, y agregó que un convoy humanitario se dirigía hacia Mariupol desde la ciudad de Zaporizhzhia, a más de 120 millas de distancia, pero aún no había llegado a su destino.

El Comité Internacional de la Cruz Roja confirmó que la evacuación estimada de unas 200.000 personas de Mariupol fracasó y dijo que la ciudad estaba soportando “escenas devastadoras de sufrimiento humano”.

“Hoy, nuestro equipo comenzó a abrir la ruta de evacuación de Mariupol antes de que se reanudaran las hostilidades”, dijo el grupo en un comunicado. “Permanecemos en Mariupol y estamos listos para ayudar a facilitar nuevos intentos, si las partes llegan a un acuerdo”.

Mykolaiev, otra ciudad costera que las fuerzas rusas han tratado de tomar en los últimos días antes de un ataque a Odessa, se preparó para defenderse. Su alcalde, Oleksandr Senkevich, dijo en una publicación en su página oficial de redes sociales que la ciudad seguía en manos ucranianas y agradeció a los empleados de una empresa local que ayudaron a preparar los erizos checos, los grandes obstáculos antitanque con forma de abrojo.

Más tarde ese mismo día, Zelensky publicó otro mensaje de video después de los informes de un bombardeo de ocho cohetes que impactaron en el aeropuerto regional de Vinnytsia, a unas 110 millas al suroeste de Kiev: “Contra nuestra ciudad, contra nuestra pacífica Vinnytsia, que nunca ha representado una amenaza para Rusia, de todos modos, un brutal y cínico ataque con misiles ha destruido completamente el aeropuerto”.

Agregó que Rusia estaba destruyendo la infraestructura ucraniana y que era responsabilidad de los líderes occidentales crear una zona de exclusión aérea. “Si no haces eso, si al menos no nos das un avión para que podamos protegernos, sólo puede haber una conclusión: también quieres que nos maten lentamente. Esta es también la responsabilidad de los políticos del mundo, líderes occidentales. Hoy y para siempre.”

El conflicto ha provocado un éxodo masivo de ucranianos que huyen a las regiones occidentales del país a las naciones vecinas. El domingo, el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, Filippo Grandi, dijo que el número de ucranianos que cruzaron la frontera con los vecinos del país superó los 1,5 millones.

Lo caracterizó como “la crisis de refugiados de más rápido crecimiento en Europa desde la Segunda Guerra Mundial”.

Con la ofensiva de Moscú llegando a áreas urbanas densas y las bajas entre civiles aumentando, Zelensky exhortó a las potencias occidentales a cerrar los cielos sobre Ucrania y negar a los rusos la libertad de operar sus aviones, en un video publicado el domingo por la mañana.

“El mundo tiene el poder de cerrar nuestro cielo de los misiles rusos. Desde aviones de combate rusos, helicópteros”, dijo. “Si alguien todavía duda, Ucrania necesita aviones. De hecho, es simple. Cuando tienes la voluntad. Para hacer el cielo seguro. El cielo de Ucrania. El cielo de Europa.”

La oficina de derechos humanos de la ONU dijo que 364 civiles han muerto y 759 han resultado heridos desde el comienzo de la invasión rusa el 24 de febrero. El número, dijo la oficina, es probablemente un recuento insuficiente.

Las autoridades ucranianas dicen que las fuerzas rusas están atacando a civiles. Los videos y relatos de testigos de ataques aéreos en ciudades también ofrecen evidencia de tales ataques. Moscú niega tales ataques y culpa de las bajas a lo que describe como nacionalistas ucranianos y neonazis que retienen a civiles como rehenes.

Pero los civiles se ven cada vez más atrapados en la embestida. Irpin, una ciudad en el flanco noroeste de Kiev cerca de donde una columna rusa se dirige a la capital, había estado tranquila a principios de semana, pero fue el sitio de feroces enfrentamientos el domingo, con tropas rusas y ucranianas intercambiando ataques de artillería y morteros durante todo el día.

Los enfrentamientos continuaron incluso cuando los evacuados corrieron hacia un puente cortado en el borde sur de Irpin antes de llegar a lo que se suponía que eran áreas más seguras en la carretera que conduce a Kiev. Pero tres miembros de una familia, un padre, una madre y su hijo, fueron asesinados por una ronda de mortero que impactó a unas 100 yardas más allá del puente. Ataques similares terminaron temprano en la tarde, con proyectiles de mortero golpeando casas y levantando brotes de tierra incluso en medio del éxodo.

La escena también se estaba volviendo terrible para los civiles en Bucha, la ciudad vecina al norte de Irpin. El ayuntamiento de Bucha dijo en una publicación en las redes sociales que los residentes no han tenido electricidad, calefacción o comunicaciones durante varios días, y agregó que “sobrevivir es una lucha”.

“El enemigo continúa disparando contra casas, autos, matando civiles e incluso niños, saqueando tiendas. Es imposible entregar bienes humanitarios: la comunidad está sitiada”, dice el comunicado. “Los vecinos están pidiendo ayudar a los enfermos, aquellos que no han podido encontrar familiares durante varios días. Un número significativo de residentes están en sótanos”.

Mientras tanto, decenas de miles han llegado al país para su defensa. Tras el discurso de Zelensky el fin de semana pasado cuando exhortó a aquellos que quieren unirse a los ucranianos en una “legión internacional” para luchar contra Rusia, el ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, dijo el domingo que el número de voluntarios que se habían inscrito se acercaba a las 20.000 personas provenientes de 52 países.

Eso se suma a los más de 66.000 hombres ucranianos que también han regresado para unirse a la lucha, dijo el sábado el ministro de Defensa ucraniano, Oleksii Reznikov, en un tuit.

(Los Angeles Times/TNS)