No todos los héroes llevan capa
Dos de mis héroes llevan capas invisibles. Se llaman Yejezkel y Tamar, y probablemente nunca hayas oído hablar de ellos. No han inventado una cura para ninguna enfermedad grave, ni han fundado un programa que les cambie la vida, ni han hecho nada que los ponga en los titulares.
Hasta diciembre pasado, eran como cualquier otra pareja religiosa en ascenso social. Con treinta años, recién casados y sin hijos aún, vivían la vida que creían haber tenido en su comunidad ortodoxa suburbana. Yejezkel trabajaba en el sector inmobiliario, mientras que Tamar era secretaria. Conducían un sedán último modelo, vivían en un espacioso apartamento de dos habitaciones con una renta mensual de $3,500 e incluso daban tzedaká siempre que podían. Pero incluso sin los gastos de los niños, gastaban de más en lo que parecían ser necesidades básicas. Eligieron el apartamento más bonito cuando había disponible un lugar perfectamente adecuado por $2,300, mejorando su estilo de vida para que se ajustara a sus ingresos combinados en lugar de construir un futuro.
Pero empezaron a enfrentarse a dificultades financieras inesperadas. Sus gastos aumentaban y, como resultado, su matrimonio se tambaleaba.
Lamentablemente, su historia no es única. En todo el país, innumerables parejas religiosas luchan en silencio de forma similar: familias trabajadoras sin un plan claro para alcanzar la estabilidad financiera, atrapadas en un ciclo de deudas de tarjetas de crédito e hipotecas con altos intereses.
Como directora ejecutiva de Collective Kindness, una organización sin fines de lucro en crecimiento que ayuda a familias de clase media con dificultades, he visto cuán extendido se ha vuelto esto. He visto cuántas familias religiosas trabajadoras están pasando por dificultades económicas y esperando que las cosas se resuelvan de alguna manera. No son personas irresponsables; hacen lo que pueden, pero a menudo carecen de un plan claro para la estabilidad financiera a largo plazo. He conocido familias que ganan $220,000 al año y que, después de pagar $80,000 en matrícula para cinco hijos, apenas logran mantenerse a flote. Según todos los indicadores, lo están logrando. Pero no es así en absoluto.
La Encuesta de Finanzas Frum de Dinero Kosher 2024, una encuesta web de acceso abierto realizada en consulta con la Dra. Michelle Shain, del Instituto Judío de Planificación e Investigación sin Fines de Lucro, en colaboración con Living Smarter Jewish, analizó en profundidad el bienestar financiero de casi 3000 familias ortodoxas, la mayoría de las cuales residen en el noreste de Estados Unidos. Dinero Kosher es un podcast creado por Living L’jaim y patrocinado por Living Smarter Jewish, una iniciativa de educación financiera de la Unión Ortodoxa. El estudio reveló que incluso las familias con ingresos anuales de entre 250 000 y 300 000 dólares se sienten presionadas financieramente. Incluso entre quienes ganan más de 300 000 dólares al año, el 30 % de los encuestados afirmó sentirse en apuros.
El estigma silencioso
Y no es sólo una sensación. Los problemas son reales. Y a menudo se dejan sin resolver, con poca ayuda para orientar a la gente. Los problemas financieros no sólo afectan a quienes viven por debajo del umbral de la pobreza. La familia promedio, aquella con dos ingresos y un anuncio respetable de un cuarto de página en la cena de la yeshivá, también está pasando por dificultades económicas.
Puede que no lo sepas, pero existe un estigma silencioso en nuestra comunidad que nos impide discutir este tema abiertamente.
De quienes respondieron al estudio, más del 40 % de las parejas mayores de cuarenta años no pagan sus tarjetas de crédito mensualmente. Menos de la mitad de las familias en nuestras comunidades poseen más de $100,000 en activos aparte de sus viviendas, según el mismo estudio. Muchos de nosotros no tenemos lo suficiente para cubrir ni siquiera los gastos de un mes.
La lista continúa y no es necesario contársela porque muy bien puede ser su experiencia o la de alguien que usted conozca.
Pero lo que hicieron después Yejezkel y Tamar los convierte en héroes ante mis ojos.
Tomando decisiones difíciles
Rompieron el contrato de arrendamiento, renunciaron a su apartamento y cancelaron sus tarjetas de crédito mientras elaboraban un plan con un experto en deudas. La pareja tomó la difícil decisión de mudarse temporalmente a la casa de atrás de un familiar en otro estado, un espacio pequeño y modesto que les permitió reducir drásticamente sus gastos de vivienda mientras buscaban estabilidad financiera. No fue fácil, y ciertamente tuvo sus momentos incómodos y su orgullo herido, pero les dio un respiro para reconstruir sin el peso abrumador de un pago mensual de alquiler de $3,500.
Están eligiendo vivir dentro de sus posibilidades.
Los grandes cambios fueron muy difíciles para ellos. Había una compasión tácita por parte de sus amigos, la incertidumbre de dejar el área triestatal para mudarse al otro lado del país y el desafío de tener que controlar sus gastos.
A muchos nos preocupa que, si vivimos con demasiada frugalidad, estaremos constantemente agobiados e infelices. Pero… el gasto descontrolado y la incertidumbre que conlleva son mucho más estresantes.
Pero también estaba la euforia de liberarse de las deudas crecientes, de hacer las cosas “porque sí” y del estrés de elegir qué facturas pagar y cuáles ignorar. Tomaron un camino difícil, quizás más radical que el que muchos de nosotros tomaríamos. Pero podemos hacer algo de lo que ellos hicieron y hacer ajustes en nuestras vidas. Muchos creemos estar dispuestos a asumir semejante reto. Pero a la hora de la verdad, dudamos en renunciar a las cosas que consideramos necesarias.
Y la verdad es que no es culpa nuestra, porque hay cosas caras que realmente no son lujos. La matrícula escolar es obligatoria, vivir en un área metropolitana cerca de sinagogas y escuelas es obligatorio, la matzá en Pésaj es obligatoria, al igual que la comida kosher.
Cada año, más personas en las comunidades ortodoxas de todo el país enfrentan dificultades económicas. Los gastos aumentan, las presiones sociales se incrementan y nuestros salarios se están quedando atrás. Los líderes ortodoxos, tanto a nivel nacional como comunitario, deben abordar los problemas que enfrentamos. Pero cada pareja e individuo tiene el poder de cambiar el rumbo de su bienestar financiero y tomar las riendas de su propia situación.
Uno de nuestros clientes está pasando por momentos económicos difíciles, lo que afecta su matrimonio. Un tema que la pareja está resolviendo es qué hacer dentro de unos meses cuando tengan un hijo. En su comunidad, es normal que celebren una fiesta nupcial a lo grande en un salón o sinagoga. Pero no tienen dinero para pañales, ni mucho menos para organizar la fiesta.
Saben que la solución es reducir la categoría a un simple evento en su casa para un pequeño grupo de familiares y amigos cercanos. Al mismo tiempo, lidian con la voz interior que les dice: “¿Qué dirán de nosotros? Simplemente no podemos”.
Pero pueden. Y lo harán. Lo bueno es que cada vez que una persona decide renunciar a un lujo que “todos” creen que necesita, es más fácil que otros sigan su ejemplo. Cuando limitas el bar mitzvá de tu hijo a un kidush, eso da permiso a otros para que lo sigan. Cuando conduces el auto perfecto que compraste la década pasada, lo normalizas para los demás. Y el ciclo se extiende de una familia a otra.
Un miembro del chat de WhatsApp de Kosher Money, dirigido por Eli Langer, presentador del podcast Kosher Money, compartió recientemente: “La esposa de un proveedor de catering, que lleva la contabilidad del negocio, dijo: ‘No tienes idea de cuánto nos deben. ¿Cuántos kidush desorbitados se están pagando en seis meses? Zelles de un millón de personas diferentes sólo para pagar el kidush de esa persona. Ojalá la gente lo supiera’”.
Cualquier persona involucrada en finanzas puede explicarle cómo funciona el interés compuesto. Recibe un poco de dinero cada mes, no mucho, pero lo agrega a su inversión y luego lo invierte. La cuenta crece lentamente y, con el paso de las décadas, puede crear un fondo de jubilación respetable con pocos recursos.
Lo mismo ocurre en otros aspectos de la vida. Comprar cereales genéricos puede suponer un pequeño ahorro, pero si lo sumas a lo largo del año, ahorrarás mucho dinero. Mantén estos hábitos a lo largo de los años, con un efecto multiplicador, y habrás ahorrado miles de dólares. Al mismo tiempo, les enseñarás a tus hijos lecciones valiosas que ellos también conservarán durante el resto de sus vidas.
Los gastos están aumentando, las presiones sociales se incrementan y nuestros salarios se están quedando atrás.
Rajel es una mujer que conozco que no es adinerada. Ella y su esposo trabajan en klei kodesh (trabajo comunitario judío). No hay mucho dinero extra para todos. Pero tiene algunos trucos para suavizar las cosas. Siempre que recibe dinero, lo guarda en un sobre. Con el tiempo, ese dinero se acumula. Y cuando llega el momento de comprar un par de tefilín para uno de sus hijos, tiene el dinero listo, lo que les permite gastar en los demás gastos relacionados con el bar mitzvá sin descontrolarse.
A muchos nos preocupa que, si vivimos con demasiada frugalidad, nos sentiremos constantemente agobiados e infelices. Pero he hablado con muchas personas que dicen lo contrario. El gasto descontrolado y la incertidumbre que conlleva son mucho más estresantes.
Una pareja que acudió a nosotros para recibir asesoramiento financiero fue recomendada por su terapeuta. Al principio, se encontraban en una situación difícil: recibían más de $5,000 de ayuda mensual de familiares y amigos, mientras intentaban superar las dificultades de su relación. Una vez que empezaron a trabajar con nosotros para lograr cambios reales en su vida, todo empezó a cambiar poco a poco. Empezaron a mirar hacia arriba y a tener una perspectiva positiva sobre su futuro. El esposo, que estaba desempleado, consiguió un buen trabajo e incluso consiguió un trabajo extra para acelerar el pago de sus deudas. La esposa se hizo más consciente de sus gastos en comestibles, cancelaron una cantidad significativa de suscripciones y negociaron la reducción de las cuotas mensuales de su seguro.
Lo más importante es que empezaron a verse de otra manera. Las parejas que se esfuerzan por cambiar se respetan y aprecian más, y cada una se esfuerza por construir una vida financiera y familiar más sana, a la vez que logran un flujo de caja positivo. Con unos meses más de progreso constante y la finalización de algunos pagos de préstamos en los próximos dos años, podrán saldar sus deudas, crear un fondo de emergencia y vivir plenamente dentro de sus posibilidades, algo que nunca habían hecho.
Es hora de que reconozcamos abiertamente, tanto dentro de nosotros mismos como en nuestras comunidades, que las dificultades financieras son generalizadas y que no hay que avergonzarse de buscar ayuda. Existen recursos para familias que trabajan duro, pero aún luchan por llegar a fin de mes. El programa Living Smarter Jewish de la OU, creado para ayudar a familias religiosas a afrontar los crecientes costos de un estilo de vida religioso, conecta a asesores financieros experimentados con las familias para desarrollar presupuestos sostenibles. Además, la organización que dirijo, Collective Kindness, ha lanzado una nueva iniciativa que ayuda a las familias a evaluar sus deudas y a crear planes viables para alcanzar la solvencia, sin intenciones ocultas ni afán de lucro ( http://kosherdebthelp.com). La esperanza existe, y con la ayuda de Hashem, podemos unirnos como comunidad para construir responsabilidad financiera y seguridad para todas nuestras familias.
*Shalom Goodman es cofundador y director ejecutivo de Collective Kindness, una organización sin fines de lucro que apoya a familias judías que enfrentan dificultades financieras. Anteriormente fue editor del Wall Street Journal.
