El regulador antimonopolio de Israel ha acusado a la aerolínea insignia del país de explotar las condiciones de la guerra para cobrar de más a los pasajeros, y ha anunciado planes para imponer una sanción financiera récord por los precios “excesivos e injustos” durante los primeros meses de la guerra de Gaza.

En un comunicado, la Autoridad de Competencia de Israel dijo que había notificado a El Al que tiene la intención de imponer la sanción máxima permitida por la ley (121 millones de NIS, aproximadamente 39 millones de dólares) por abusar de su dominio del mercado.

El regulador indicó que la multa está sujeta a una audiencia formal, durante la cual se espera que El Al impugne las conclusiones. Cualquier sanción que se aplique se transferirá a las arcas estatales.

El anuncio sigue a una larga investigación sobre las condiciones de los viajes aéreos después del ataque del 7 de octubre de 2023 por parte de Hamás, que desencadenó la guerra en Gaza y llevó a muchas aerolíneas extranjeras a suspender sus servicios a Israel.

Según la autoridad, desde el estallido de la guerra hasta finales de mayo de 2024, El Al monopolizó los vuelos hacia y desde Israel. Con la mayoría de las aerolíneas internacionales suspendidas, la aerolínea se convirtió en la principal —y en muchos casos la única— opción para israelíes y extranjeros que buscaban viajar dentro y fuera del país.

Durante ese período, descubrieron los investigadores, El Al cobró tarifas que excedían con creces los niveles razonables del mercado.

“La compañía explotó su posición monopolística y cobró precios excesivos e injustos”, dijo el regulador, concluyendo que la aerolínea se aprovechó de la competencia limitada en un momento de emergencia nacional.

Los hallazgos sugieren que los pasajeros —incluidos reservistas, residentes desplazados, familias de rehenes y ciudadanos que intentaban regresar a sus hogares— se vieron obligados a pagar precios inflados durante uno de los períodos más volátiles y traumáticos del país.

Los funcionarios de competencia dijeron que las prácticas de fijación de precios iban más allá de los ajustes normales de oferta y demanda y equivalían a un abuso de poder de mercado prohibido por la ley israelí.

El caso constituye una de las medidas de cumplimiento más importantes jamás adoptadas contra una importante corporación israelí y señala una postura más dura por parte de los reguladores sobre la conducta corporativa durante las crisis.

El Al aún no ha respondido públicamente en detalle a la decisión, pero se espera que la impugne durante la audiencia. Según la ley, la empresa puede presentar argumentos que impugnen tanto la designación de monopolio como la evaluación de precios realizada por el regulador.

La investigación también plantea cuestiones más amplias sobre la responsabilidad corporativa durante las emergencias nacionales, cuando los consumidores tienen pocas alternativas y un poder de negociación limitado.

Aunque los funcionarios reconocieron a El Al el mantenimiento de conexiones aéreas vitales durante la guerra, los reguladores dijeron que ese papel no eximía a la empresa de las normas de competencia ni justificaba lo que describieron como especulación.

El caso pasa ahora a la audiencia, donde se determinará el alcance final de la sanción. De confirmarse, la multa constituiría un duro reproche a la mayor aerolínea de Israel y una advertencia a otras compañías que operan en situaciones de crisis: las circunstancias de emergencia no justifican prácticas de precios abusivas.