Foto: Beejhy Barhany muestra los platos veganos de su restaurante etíope-israelí en Harlem, Tsion Café, recientemente certificado como kosher. (Lisa Keys)
El único restaurante etíope-israelí de la ciudad de Nueva York cerró sus puertas al público habitual, citando la reacción que sufrió durante la guerra en Gaza.
Beejhy Barhany, quien abrió el Tsion Cafe en Harlem en 2014, anunció recientemente que está reimaginando su restaurante como un espacio para eventos que ofrece experiencias de inmersión cultural. Esto significa que no se aceptan clientes sin cita previa, solo reservas de grupo con antelación.
Barhany ve el nuevo modelo como una excelente oportunidad para educar a los neoyorquinos sobre su cultura. Sin embargo, afirmó que el cambio representa una triste concesión a la realidad de la vida judía en la ciudad desde el 7 de octubre de 2023.
“Todo cambió un poco; había mucha animosidad”, dijo. La situación empeoró aún más, añadió, cuando eliminó la carne del menú en febrero de 2024 para optar por una dieta totalmente vegana y kosher, una decisión que recibió elogios de los judíos de la ciudad, pero que también elevó la visibilidad de Tsion entre los críticos de Israel.
“Estaba orgullosa de ser judía. Quería poner eso de manifiesto”, dijo. “Pero desde el momento en que cambiamos a kosher, la situación empeoró cada vez más”.
La gente llamaba al restaurante y acosaba a quien contestaba el teléfono, dijo Barhany. Un día, recordó, un camarero del restaurante estaba afuera y un grupo de la Generación Z que pasaba por allí le dijo: “No vengan nunca a este lugar. Es propiedad de israelíes. De sionistas”.
Si bien algunos restaurantes israelíes que sufrieron acoso atrajeron la atención y el apoyo del público, Tsion, ubicado en un lugar apartado de Harlem, no lo hizo. Barhany dijo que no intentó dar publicidad a los incidentes, con la esperanza de que perdieran prominencia. Pero tuvieron consecuencias.
“Es un poco agotador”, dijo. “Estás aquí para nutrir a la comunidad y sientes que te perciben como el enemigo”.
Recibir a grupos de visitantes judíos le había ofrecido un respiro. Así que cuando Barhany participó recientemente en “StoryCourse: Diáspora“, donde ella y otros tres chefs judíos compartieron sus recetas y las historias de cómo llegaron a Nueva York, se dio cuenta de que apuntaba a un modelo de gastronomía como experiencia cultural, más que como un restaurante tradicional.
En el nuevo modelo de Tsion, los invitados se registrarán con antelación para “eventos seleccionados, culturalmente inmersivos y experienciales” que, al menos al principio, se centrarán en la propia cultura de Barhany.
“Vendrán y se sumergirán en la cultura”, dijo. “Se lavarán las manos al estilo etíope y les llevaremos incienso. Celebraremos una ceremonia del café y les hablaré sobre la gastronomía, la cultura y la historia judía etíope”.
A los invitados se les servirán comidas etíopes como messer wot (estofado de lentejas rojas), gomen hamli (berza estofada) o qey sir (remolacha estofada).
“Lo llamo La Experiencia Gursha. Gursha significa nutrición, alimentación y narración en amárico”, dijo Barhany. También es el nombre de su libro de cocina recientemente publicado, considerado uno de los mejores de 2025 por The New York Times, que presenta recetas en el contexto de su historia de vida.
Foto: La chef Beejhy Berhany, del Tsion Cafe, asiste a la Gran Cata: Edición Diurna, organizada por Sofía y Manolo Vergara durante el Festival de Vinos y Comida de la Ciudad de Nueva York Food Network, el 18 de octubre de 2025. (Rob Kim/Getty Images para NYCWFF)
Nacida en Etiopía, Barhany pasó tres años en un campo de refugiados en Sudán, antes de mudarse al sur de Israel y luego al kibutz Alumim, cerca de la Franja de Gaza, durante su adolescencia. Tras servir en las Fuerzas de Defensa de Israel, viajó por el mundo y, a sus veintipocos años, se estableció en la ciudad de Nueva York, donde ha criado a una hija adolescente.
Tsion había organizado bastantes eventos especiales a lo largo de los años, la mayoría de los cuales se celebraban al mismo tiempo que se prestaba el servicio habitual del restaurante.
“La gente estuvo muy involucrada”, dijo Barhany. “Tuvimos tiempo para hablar con ellos sobre historia. Pudieron hacer preguntas. Fue muy personalizado. Sentí que pude educarlos y conectar con ellos a nivel personal. Es mucho más gratificante que ir sin cita previa, el modelo habitual de entrar sin saber con quién estás tratando”.
Cuando Bella Smorgonskaya, directora cultural del JCC de Staten Island, se enteró del Tsion Café, estaba decidida a visitarlo.
“Emigré a Israel desde Rusia y estuve allí durante la Operación Salomón, una aliá etíope”, recordó. “Cada vez que vengo a Israel, cada año, veo a los etíopes y veo cómo prosperaron”.
Como directora cultural del JCC, Smorgonskaya intenta presentar diferentes culturas a quienes asisten a los eventos de la organización, por lo que decidió organizar una visita grupal al restaurante. El grupo lo visitó el pasado noviembre, justo antes del Día de Acción de Gracias.
Ella y 23 asistentes, de entre 58 y 85 años, hicieron un viaje en autobús de dos horas a Harlem. Los participantes provenían de orígenes muy diversos: irlandeses, italianos, hijos de sobrevivientes del Holocausto. Fue una experiencia sin igual.
“Beejhy habló de su familia y de su viaje a Israel desde Etiopía”, dijo Smorgonskaya. “No solo servía comida. Hablaba de las raíces de esta comida. Aprendí sobre la historia de los judíos etíopes”.
Los miembros del grupo no estaban familiarizados con la comida etíope ni con la forma en que se usa el pan plano etíope llamado injera para acompañar ensaladas y guisos, y evitaban los cubiertos. “Comían con las manos. Nadie se quejó”, dijo. “Beejhy era muy cálida. Parecía que habíamos ido a su casa, no a su cafetería”.
Erica Frankel, cofundadora de Tzibur Harlem, un grupo comunitario judío del barrio, ha organizado varios eventos en Tsion Cafe a lo largo de los años. El primero fue una charla informal celebrada en el restaurante en febrero de 2023 durante el Mes de la Historia Negra, titulada “Negros y judíos en Harlem: Lecciones del pasado, una visión para el futuro”.
En 2025, cuando Frankel y su esposo y cofundador de Tzibur, el rabino Dimitry Ekshtut, decidieron organizar una serie de eventos en Harlem para celebrar Janucá, la primera persona a la que contactaron fue Barhany. Ella dijo que estaría encantada de organizar un evento en su espacio.
Encendimos velas de Janucá. Beejhy nos ofreció un resumen de su propia experiencia de Janucá. Curiosamente, en la comunidad judía etíope, Janucá no es una festividad que se celebre tradicionalmente porque abandonaron Oriente Medio antes de que se desarrollara la historia de Janucá —recordó Frankel—. Pero compartió su propia experiencia de Janucá y, aún más impactante, la experiencia de la luz y la oscuridad, y muchos de los temas que subyacen a esta festividad.
La celebración de Hanukkah con Tzibur Harlem también fue un momento transformador para Barhany.
“Celebramos Janucá aquí en Tsion y tuvimos nuestra Janucá junto a la ventana, y pude ver la reacción”, dijo. “¿En serio? ¿Vas a poner tu menorá ahí mismo? ¡Sí! Es lo que tengo que hacer. Soy fiel a mí misma”.
Barhany sabe que el nuevo modelo podría ser un reto en una industria implacable. Pero imagina que Tsion Cafe, en última instancia, se expandirá más allá de la experiencia judía etíope para mostrar la historia, la cultura y la gastronomía de otras comunidades judías de la diáspora.
“Si encuentro a alguien de la comunidad yemení o polaca, podríamos hacer lo mismo con un chef en particular”, dijo. “¿Cómo podemos enriquecer la diversidad judía a través de la comida y la narración en un solo lugar, y específicamente en Harlem? Llevamos 11 años y nos gustaría seguir haciéndolo”.
(NY Jewish Week)
