Foto: Obreros excavan el piso central y la bimá de la Gran Sinagoga de Vilna, Lituania, el 22 de julio de 2026. (Shira Li Bartov)
Arqueólogos han desenterrado el suelo completo de la histórica Gran Sinagoga de Lituania, revelando tesoros casi borrados por las ocupaciones nazi y soviética, y poniendo de manifiesto las divisiones entre los judíos lituanos sobre cómo preservar e interpretar lo que sobrevivió.
Los habitantes de Vilna que pasean por el centro de la ciudad ahora pasan junto a un agujero en el suelo, un portal al rico pasado judío de una ciudad que alguna vez fue llamada la “Jerusalem del Norte”. Por primera vez desde 1940 , pueden ver el pulido y colorido suelo y toda la plataforma de oración de la Gran Sinagoga de Vilna, construida en el siglo XVII, que se convirtió en uno de los centros religiosos, culturales e intelectuales más importantes para los judíos de la diáspora.
En la pequeña comunidad judía que aún queda en Lituania, con menos de 3.000 miembros , no hay debate sobre la necesidad de preservar el lugar. Sin embargo, las discusiones sobre cómo proteger el pasado —y qué construir sobre él— han reavivado el dolor por uno de los últimos pilares de la identidad judía lituana.
El principal organismo representativo de la comunidad planea construir un nuevo centro comunitario judío sobre la excavación, donde los visitantes podrán contemplar el suelo de la Gran Sinagoga a través de una capa de vidrio o una exposición en el sótano. En la planta superior, el centro celebrará la vida judía actual mediante eventos culturales, sociales y educativos.
Algunos judíos ortodoxos y sus partidarios se oponen a ese proyecto, argumentando que la sinagoga debería reconstruirse como lugar de culto o conservarse como una pieza puramente arqueológica. Otros residentes opinan que la misión del nuevo edificio debería ir más allá de los judíos lituanos, ofreciendo un centro que promueva la tolerancia, los derechos humanos y la comprensión de la historia judía entre todos los lituanos.
En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, la imponente Gran Sinagoga se alzaba entre las más de cien sinagogas y casas de oración judías de Vilna, donde aproximadamente el 40% de la población era judía. Más del 90% de los judíos lituanos fueron asesinados en el Holocausto, y desde 1944 hasta 1990, Vilna se convirtió en la capital de la República Soviética de Lituania. La sinagoga fue incendiada y prácticamente destruida por los nazis, y posteriormente demolida por los soviéticos para construir una escuela en su lugar.
“Éste es el lugar con el que la mitad de la población habría identificado su ciudad”, declaró Jon Seligman, el arqueólogo que dirige la excavación, a la Agencia Telegráfica Judía. “Así que, en este momento, a esta ciudad le falta la mitad de su identidad, y como ha pasado tanto tiempo desde entonces, ni siquiera son conscientes de que les falta la mitad de su identidad”.
Foto: Jon Seligman, el arqueólogo que dirige la excavación de la Gran Sinagoga, se encuentra en la bimá de lo que fue, antes de su destrucción por los nazis y los soviéticos, uno de los centros religiosos, culturales e intelectuales más importantes para los judíos lituanos. (Shira Li Bartov)
La excavación lleva más de una década en marcha. Seligman, un arqueólogo israelí cuyos abuelos judíos vivieron en Lituania antes de la Segunda Guerra Mundial, propuso por primera vez desenterrar los restos de la sinagoga en 2013 tras una visita para descubrir sus raíces familiares. Su equipo de arqueólogos trabaja allí desde 2015, y el año pasado se demolió el antiguo edificio escolar soviético que se encontraba sobre el yacimiento.
Por un capricho del destino, la planta principal de la sinagoga se construyó bajo tierra y se salvó de la destrucción total.
“Cuando se construyó el edificio en el siglo XVII, una de las restricciones impuestas a la comunidad judía era que no se les permitía construir su sinagoga más alta que ninguna de las iglesias de los alrededores”, explicó Seligman. “Así que, para crear esa majestuosidad interior, si no se quería un edificio bajo de dos plantas, lo que se hacía era bajar el nivel del suelo una planta por debajo de la superficie, y eso fue lo que hicieron”.
La última fase del proyecto de Seligman, finalizada en julio, dejó al descubierto por completo la sala principal y la bimá, o plataforma de oración, decorada con diseños geométricos en rojo, blanco, verde y negro. Los arqueólogos también hallaron vestigios del Shulján, un complejo bullicioso que constituía el corazón de la vida judía.
Vilna fue un importante centro del pensamiento judío, famoso tanto por su tradición religiosa como por su moderna cultura judía secular. Fue la ciudad natal del Gaón de Vilna del siglo XVIII, uno de los sabios judíos más influyentes, y también el lugar de nacimiento del Bund Laborista Judío, una organización secular, socialista y antisionista. En las escuelas se impartían clases de literatura y ciencias en yiddish y hebreo, y sionistas y antisionistas compartían ideas.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, el Shulhoyf albergaba doce casas de oración, unos baños públicos, puestos de carnicería kosher, los primeros baños públicos de Vilna, la prestigiosa Biblioteca Strashun y la primera sede del Instituto Científico Yiddish (YIVO). Dicho instituto, ahora ubicado en Nueva York, continúa preservando la lengua yiddish y el patrimonio cultural de los judíos de Europa del Este.
Faina Kukliansky, quien desde 2013 preside la organización que agrupa a diversas entidades, conocida como la Comunidad Judía Lituana, encabezó la iniciativa para construir un centro comunitario sobre la sinagoga.
Kukliansky creció en Lituania, bajo el dominio soviético, hija de supervivientes del Holocausto. Explicó que el nuevo espacio sustituirá a la sede actual de la comunidad, ubicada en un edificio cercano con más de un siglo de antigüedad que presenta problemas con la calefacción y el sistema de agua.
Kukliansky afirmó que el nuevo centro honrará tanto el pasado como el presente de los judíos lituanos, con una exposición de YIVO, conciertos, clubes sociales y eventos de aprendizaje judío. Tras el Holocausto y décadas de restricciones soviéticas a la vida judía, quienes permanecen son en su mayoría seculares y alejados de las tradiciones judías. Kukliansky señaló que la construcción del centro sobre los restos de la Gran Sinagoga inspirará a los judíos a rastrear las raíces de su herencia.
“Es muy significativo que en el lugar donde se erigió la sinagoga, la vida judía sea intensa porque allí se encuentra nuestro centro comunitario judío”, dijo Kukliansky.
Foto: Voluntarios en el yacimiento arqueológico de la Gran Sinagoga tamizan la tierra en busca de artefactos. (Shira Li Bartov)
Pero los planes de Kukliansky han encontrado una fuerte oposición en otros sectores del mundo judío de Lituania. Entre los más críticos se encuentra el rabino Sholom Ber Krinsky, emisario del movimiento Jabad-Lubavitch, nacido en Boston y residente en Vilna desde 1994.
Krinsky afirmó que, según la tradición judía, el emplazamiento de la Gran Sinagoga no debería ser cubierto por un edificio destinado a actividades culturales seculares, sino que debería seguir siendo un “centro religioso judío vivo que continúe con el aprendizaje y la oración”.
“Si un lugar se utilizó como sinagoga —durante siglos, en este caso—, su santidad se conserva, y es apropiado respetarla”, dijo Krinsky. “Un centro comunitario judío puede ser agradable, pero sin duda no representa la santidad de ese lugar”.
Durante años, Krinsky ha exigido más fondos para los proyectos de Jabad, que, según él, se destinarían a servicios religiosos, educación judía y programas de asistencia social. Acusa a Kukliansky de monopolizar los fondos otorgados a los judíos por el gobierno lituano como compensación por los bienes robados durante el Holocausto. La Fundación Buena Voluntad, un organismo internacional creado a través de la Organización Mundial para la Restitución Judía y la Comunidad Judía Lituana, ha sido autorizada a distribuir este dinero de restitución.
Desde la aprobación de la ley por el parlamento lituano en 2022, la Fundación Buena Voluntad ha desembolsado aproximadamente 9 millones de dólares para compensar a sobrevivientes del Holocausto y a sus herederos por reclamaciones de propiedad privada. Dado que la mayoría de las propiedades judías quedaron sin herederos, se están destinando otros 40 millones de dólares para apoyar la vida comunitaria judía, incluyendo proyectos como el nuevo centro comunitario.
Krinsky afirmó que estos fondos no se han utilizado lo suficiente para nutrir la vida religiosa. Kukliansky replicó que su organización apoya a la Sinagoga Coral, la única sinagoga que sigue activa en Lituania, donde Krinsky dirige al pequeño grupo de judíos que suelen reunir un minyán —el mínimo de 10 personas requerido para las oraciones públicas—. En comparación con otras comunidades de Europa del Este, la presencia de Jabad es reducida en Vilna, donde el Gaón de Vilna impulsó una tradición de oposición al jasidismo que se convirtió en un elemento central de la identidad de muchos judíos lituanos .
Kukliansky también afirma que Krinsky se ha negado a proporcionarle informes financieros. Su esposa, Nejama Dina Krinsky, fue acusada de fraude fiscal en 2023.
Kukliansky se enfrenta a nuevas críticas de Dovid Katz, un erudito estadounidense afincado en Vilna, especializado en yiddish y el Holocausto. Katz aboga por la reconstrucción de la Gran Sinagoga o la conservación de sus restos como lugar religioso, lo que, según él, atraería a peregrinos ortodoxos de todo el mundo.
“Una sinagoga es un lugar religioso, y es necesario consultar a los líderes religiosos de hoy —y a los judíos practicantes en general— sobre qué va a reemplazar a la Gran Sinagoga”, dijo Katz. “Es un lugar que puede albergar una nueva sinagoga o restos arqueológicos”.
Otros críticos afirman que el organismo representativo judío ha desvinculado el sitio de una misión más amplia que atraería a lituanos no judíos y a judíos de todo el mundo. Anna Avidan, fundadora de la organización sin ánimo de lucro Jerusalem del Norte, dedicada a celebrar la historia judía en Lituania, dirigió una conferencia en 2017 a la que invitó a historiadores, arquitectos y estudiantes a debatir sobre el futuro de un espacio que conmemorara la Gran Sinagoga.
Foto: Fragmentos de un plato de guefilte fish y un plato de Pésaj hallados en el yacimiento arqueológico de la Gran Sinagoga. (Shira Li Bartov)
Avidan afirmó que los asistentes propusieron un centro cultural que albergaría foros sobre tolerancia, atrayendo visitantes internacionales y educando a los lituanos sobre el pasado judío de su país. Argumentó que sería egoísta construir un centro exclusivamente para la comunidad judía lituana, ya que estos espacios están cerrados al público, en parte por motivos de seguridad. Las propuestas surgidas de la conferencia de Avidan fueron rechazadas tras la oposición de Kukliansky.
“Seguimos trabajando en cómo integrar la historia judía en la historia de Lituania”, dijo Avidan. “Considerar el sitio como un lugar de la historia de Lituania fomentaría esta armonía y comprensión”.
En el yacimiento arqueológico, el equipo de Seligman ha desenterrado vestigios de la vida en la sinagoga, que tenía capacidad para unas 500 personas, y otras 500 que se apiñaban para las Altas Fiestas. Entre los últimos objetos hallados se encuentran un plato de Pésaj, un plato para guefilte fish, una placa grabada con los Diez Mandamientos y varias placas de asientos con los nombres de quienes donaron a la sinagoga, asegurándose así un lugar en su interior.
Estas placas conmemorativas dejaban pistas sobre familias que desaparecieron de Vilna. Una de ellas marcaba el asiento de Gitel Klachek, identificada como la “esposa del difunto Yejezkel, Shamash d’Mata”, el sacristán de la ciudad. Su adinerada e influyente familia era propietaria de varios negocios en los alrededores de la Gran Sinagoga.
En el suelo descubierto de la sinagoga y en los barrios judíos circundantes, transitaban personas que cuestionaban la religión, la identidad judía, el sionismo y otras ideas. “Habría habido un gran contingente ultraortodoxo. También habría habido un gran contingente completamente secular”, dijo Seligman. “Así que la ciudad era una comunidad muy diversa”.
Las disputas en torno a la memoria de estos fantasmas —y sobre la identidad judía de Lituania— reflejan los desacuerdos que animaron a los judíos que antaño prosperaron allí.
(JTA)
