Israel estaba preparado para derribar el vuelo 1073 de Flydubai -a pesar de que a bordo viajaban más de 150 israelíes- si el avión secuestrado continuaba su trayectoria hacia Israel y parecía estar a punto de ser utilizado en un ataque terrorista al estilo del 11-S, según revelaron nuevos e impactantes detalles el domingo.

Dos fuentes israelíes con conocimiento directo de los hechos informaron a CBS News que la Fuerza Aérea israelí desplegó aviones de combate y activó un protocolo de emergencia establecido desde hace tiempo después de que el Boeing 737 MAX que cubría la ruta Dubái-Tel Aviv se precipitara repentinamente y las autoridades israelíes no pudieran establecer contacto con la cabina de mando.

Esta revelación ofrece la imagen más clara hasta el momento de lo cerca que estuvo el incidente del 30 de septiembre de obligar a los líderes de Israel a tomar una decisión casi inimaginable: destruir un avión de pasajeros repleto de israelíes para evitar que se estrellara deliberadamente contra el aeropuerto Ben Gurión de Tel Aviv u otro objetivo importante.

Según CBS News, tras el terrible accidente del vuelo 1073, la Fuerza Aérea Israelí intentó contactar con la cabina de mando, pero no obtuvo respuesta. Inmediatamente se activó un comité de emergencia preestablecido, se abrió un centro de mando, se desplegaron cazas israelíes y se cerró el espacio aéreo israelí.

Según informes separados sobre la respuesta de la Fuerza Aérea Israelí (IAF), un oficial de la Fuerza Aérea detectó una señal de socorro aproximadamente a las 8:30 a. m., mientras la aeronave se encontraba entre Arabia Saudita y Jordania y aparentemente se dirigía hacia Tel Aviv. Lo que inicialmente parecía ser una emergencia aérea relativamente rutinaria cambió drásticamente cuando otra señal indicó un posible secuestro.

Los datos de seguimiento de vuelo mostraron que la aeronave transmitió inicialmente el código transpondedor 7700, el código internacional para emergencias generales, y posteriormente transmitió el 7500, el código utilizado específicamente para señalar secuestros o interferencias ilegales.

El avión se precipitó entonces a una velocidad extraordinaria. Reuters informó que el vuelo 1073 perdió aproximadamente 16.000 pies en unos 30 segundos. Un experto en simuladores de aviación que recreó el descenso para Reuters describió la experiencia de los pasajeros como similar a una “montaña rusa vertical”, señalando que cualquiera que no llevara puesto el cinturón de seguridad podría haber salido despedido de su asiento por las fuerzas G negativas.

Ante la falta de comunicación desde la cabina de mando y el comportamiento errático de la aeronave, Israel se preparaba para la posibilidad de que el avión se hubiera convertido en un arma voladora.

Según las fuentes israelíes citadas por CBS, si el vuelo 1073 hubiera continuado acercándose a Israel, los cazas de la Fuerza Aérea Israelí habrían entrado en el espacio aéreo jordano para interceptarlo e investigarlo.

Los pilotos israelíes habrían intentado primero acercarse lo suficiente como para establecer contacto visual con la cabina y determinar quién controlaba la aeronave. Luego, habrían examinado la cabina de pasajeros en busca de señales de pánico o forcejeo y habrían transmitido sus observaciones a la estructura de mando de emergencia.

Si las autoridades israelíes hubieran llegado a la conclusión de que los terroristas controlaban la aeronave, se negaban a comunicarse y continuaban su avance hacia Israel, el comité de emergencia habría incorporado al ministro de Defensa, Israel Katz, y al primer ministro, Benjamín Netanyahu, al proceso de toma de decisiones.

Y la decisión final habría recaído en Netanyahu.

Según el protocolo descrito por las fuentes israelíes, derribar el avión era una opción real. Los funcionarios consideraron que ese desenlace terrible era preferible a permitir que un Boeing 737 secuestrado se estrellara contra el aeropuerto Ben Gurion, las torres Azrieli de Tel Aviv u otro “objetivo de alto valor”, lo que podría haber causado la muerte de cientos o miles de personas más en tierra.

En definitiva, los cazas nunca tuvieron que interceptar el avión.

Las autoridades israelíes se percataron de que el vuelo 1073 había virado, alejándose de Israel y dirigiéndose hacia Arabia Saudita, a unos 640 kilómetros de distancia. Arabia Saudita desplegó sus propios cazas e Israel retiró sus aeronaves.

Mientras tanto, en el interior del vuelo 1073 se desarrollaba una batalla extraordinaria por el control del avión.

Los fiscales de los Emiratos Árabes Unidos han calificado formalmente el incidente como un intento de “ataque terrorista”, afirmando que el copiloto omaní atacó al capitán dentro de la cabina con un hacha de emergencia e intentó tomar el control del avión.

El capitán, el ciudadano indio Smit Machchhar, a pesar de sufrir graves puñaladas, logró resistir a su atacante el tiempo suficiente para abrir la puerta de la cabina. Pasajeros israelíes y personal de Flydubai entraron rápidamente y redujeron al copiloto. Dos pilotos fuera de servicio que viajaban a bordo ayudaron a tomar el control del avión, que finalmente aterrizó sin problemas en Tabuk, Arabia Saudita.

Fuentes cercanas a la investigación han identificado al presunto terrorista como el ciudadano omaní Hamam al-Hammami.

Además, la nueva información que surge de la investigación indica que el ataque pudo haber sido planeado mucho antes de que el vuelo 1073 despegara de Dubái.

Reuters informó el lunes, citando a dos funcionarios israelíes con conocimiento de la investigación, que al-Hammami declaró a los interrogadores de los Emiratos Árabes Unidos que había planeado un ataque incluso antes de que Flydubai lo contratara. Según dichos funcionarios, solicitó un puesto en Flydubai tras investigar las aerolíneas que operaban vuelos a Tel Aviv.

Lo que resulta aún más escalofriante es que una fuente informada sobre la investigación afirmó que al-Hammami tenía la intención específica de estrellar el vuelo 1073 contra el aeropuerto Ben Gurión.

Los investigadores también creen que esta podría no haber sido su primera oportunidad para llevar a cabo el plan. El sospechoso ya había operado un vuelo a Tel Aviv a principios de este año y, supuestamente, consideró secuestrar y estrellar también ese avión, pero abandonó el plan. Una fuente indicó que podría haber conocido a alguien a bordo de ese vuelo anterior.

Según informó CBS News, fuentes indicaron que Al-Hammami había sido apartado previamente de sus funciones de piloto en Oman Air después de que las autoridades omaníes supuestamente detectaran visitas a sitios web radicales. Al parecer, fue reasignado a un puesto administrativo y posteriormente dejó la aerolínea. Flydubai lo contrató más tarde.

Estas revelaciones han intensificado las preguntas sobre cómo se le permitió al sospechoso operar un vuelo a Israel.

Netanyahu ha declarado que los pilotos que sean ciudadanos de países sin relaciones diplomáticas con Israel -incluido Omán- no tienen permitido operar vuelos a ese país. Desde entonces, Israel ha ordenado una exhaustiva revisión de seguridad de las aerolíneas extranjeras que vuelan a Israel.

El Ministerio de Transportes afirmó que Flydubai se había comprometido a realizar las verificaciones de antecedentes requeridas a sus tripulaciones, pero reconoció que su propia división de seguridad no recibió la lista de tripulantes del vuelo 1073. Según se informa, otras autoridades israelíes sí recibieron información sobre los pasajeros y la tripulación, lo que plantea interrogantes sobre dónde falló el sistema de control de seguridad.

Los Emiratos Árabes Unidos han confirmado que la investigación continúa para determinar los motivos del atacante y si contó con ayuda o vínculos con otras personas. Hasta el momento, las evaluaciones israelíes se inclinan a pensar que al-Hammami actuó en solitario, aunque los investigadores no descartan otras posibilidades.

Las autoridades de Australia y Nueva Zelanda también están examinando los antecedentes del sospechoso. Las autoridades australianas investigan sus vínculos con el país después de que algunas fuentes indicaran que estudió en la Universidad RMIT de Melbourne hace aproximadamente una década, mientras que la policía neozelandesa confirmó que también había pasado un tiempo allí.

Las últimas revelaciones ponen de manifiesto lo extraordinariamente estrecho que fue el margen entre el dramático rescate que finalmente se produjo y una catástrofe sin precedentes para Israel.

Si los pasajeros y la tripulación no hubieran logrado reducir al atacante, y si el vuelo 1073 hubiera continuado su rumbo hacia el oeste, en dirección a Israel, los pilotos de cazas israelíes podrían haber recibido la orden de destruir un avión de pasajeros que transportaba a más de 150 de sus propios ciudadanos.

En cambio, el avión viró hacia Arabia Saudí, sus pasajeros sobrevivieron y la terrible decisión que los funcionarios israelíes se preparaban para tomar nunca llegó al escritorio del primer ministro Netanyahu.