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Imagen: Retrato de Abraham Zacuto, por Eulogia Merle (2011) (Wikimedia Commons)
Cada octubre, Cristóbal Colón regresa no sólo como figura histórica, sino también como motivo de controversia. Los viajes asociados a su nombre transformaron el mundo, pero su legado es inseparable de la conquista, la coerción y la destrucción que siguieron a la expansión europea.
Sin embargo, esa misma época ibérica también produjo una revolución más silenciosa y mucho menos controvertida: avances en astronomía, matemáticas, cartografía, instrumentación y navegación práctica que hicieron posible la navegación oceánica prolongada. Entre sus protagonistas se encontraban eruditos, traductores, cartógrafos, fabricantes de instrumentos y pilotos cuyos nombres son mucho menos conocidos que los de los capitanes que comandaban los barcos.
Entre ellos, una figura merece un recuerdo especial en el Día de Colón: Abraham Zacuto, un astrónomo judío nacido en Salamanca alrededor de 1452. Zacuto pertenecía al mismo mundo ibérico que Colón, pero vivió sus monarquías de forma muy distinta. En 1492, Colón navegó hacia el oeste bajo el patrocinio de Fernando e Isabel. Ese mismo año, los Reyes Católicos ordenaron a los judíos de sus reinos que se convirtieran o se marcharan. Zacuto abandonó Castilla y continuó su trabajo en Portugal. Los célebres descubrimientos marítimos y la expulsión de los judíos ibéricos no fueron, por tanto, mundos históricos distintos; se desarrollaron bajo los mismos gobernantes, en el mismo momento, dentro de la misma cultura de ambición, conocimiento y poder.
Zacuto destaca dentro de esa historia científica más amplia. Fue rabino, astrónomo, matemático e historiador, y su trabajo astronómico contribuyó a dotar a la navegación oceánica de un nuevo grado de precisión y practicidad. Su contribución no se sitúa al margen de la Era de los Descubrimientos, sino dentro de la infraestructura científica que sistematizó cada vez más la navegación de larga distancia.
Hacia 1478, Zacuto completó su gran obra astronómica hebrea, “Ha-Hibbur ha-Gadol”, la “Gran Composición”. Trabajando dentro de un extenso diálogo científico que incluía la astronomía griega, islámica, judía y cristiana, refinó y organizó cálculos astronómicos en formas de excepcional valor práctico.
Tras su expulsión de España, Zacuto llegó a Portugal justo cuando el reino impulsaba la exploración marítima hacia el Atlántico y la costa africana. Su discípulo, José Vizinho, consejero judío del rey portugués Juan II, participó en la presentación práctica en latín y castellano del material astronómico de Zacuto. En 1496, el Almanaque Perpetuo de Zacuto se imprimió en Leiria en cuatro ediciones conocidas: tres con texto preliminar en latín y una en castellano.
La importancia de esas tablas radicaba en su gran utilidad práctica. Proporcionaban valores precisos y listos para usar sobre la posición cambiante del sol a lo largo del año. Para un piloto en alta mar, a plena luz del día y lejos de las costas reconocibles, esto significaba que una observación del sol al mediodía podía combinarse con datos de declinación solar para determinar la latitud: la posición norte-sur del barco. Los complejos cálculos astronómicos ya estaban incorporados en las tablas. Lo que quedaba a bordo era un procedimiento operativo: observar el sol, consultar el valor correspondiente y calcular la latitud. Esta combinación de precisión y facilidad de uso facilitó enormemente la determinación de la posición diurna en el mar. Las tablas solares derivadas del trabajo de Zacuto se incorporaron a los primeros manuales de navegación portugueses y se convirtieron en parte de la cultura científica práctica de la navegación oceánica.
La prueba más clara de la importancia de Zacuto reside quizás en lo que sucedió después. El Almanaque no se limitó a ser una publicación local portuguesa. Sus tablas se reimprimieron repetidamente en Venecia en 1498, 1502, 1525 y 1528. Una obra impresa por primera vez en Leiria llegó a uno de los grandes centros editoriales de Europa y continuó circulando durante décadas. Esta trayectoria editorial por sí sola nos da una idea del prestigio que alcanzó la astronomía de Zacuto.
Su influencia se extendió aún más. El material astronómico de Zacuto fue traducido y adaptado al árabe. Una versión árabe se publicó, probablemente en Estambul, entre 1505 y 1506; otra, asociada a Ahmad ibn Qasim al-Hajari en Marruecos alrededor de 1624, se conserva en varios manuscritos. La obra de un astrónomo judío que escribía en hebreo en la Salamanca del siglo XV había trascendido a las culturas científicas latina, castellana y árabe.
El nombre de Zacuto también quedó ligado a la memoria de los grandes navegantes. Desde hace mucho tiempo, se han relacionado sus tablas con Colón y Vasco da Gama, incluyendo el famoso eclipse lunar de 1504 en Jamaica. En este episodio, Colón intimidó a los indígenas jamaicanos prediciendo la desaparición de la luna, basándose en el almanaque de Zacuto, que llevaba a bordo. Un manuscrito relacionado con el almanaque se conserva en la Biblioteca Colombina de Sevilla, la biblioteca fundada por Hernando, hijo de Colón. En conjunto, estas asociaciones revelan la importancia que la obra de Zacuto adquirió en la memoria histórica de la Era de los Descubrimientos.
Quizás lo más impactante de la historia de Zacuto sea lo que le sucedió. Portugal valoraba la experiencia que él representaba. Sin embargo, en diciembre de 1496, el rey Manuel I ordenó a los judíos de Portugal que se marcharan a menos que se convirtieran, y en 1497 la corona sometió a la población judía a una conversión forzada masiva. Zacuto también abandonó Portugal.
El exilio no puso fin ni a sus viajes ni a su labor académica. Desde Portugal, se desplazó por el norte de África, incluyendo Túnez, antes de llegar finalmente a Jerusalem. Allí, en la última etapa de su vida, retomó el trabajo astronómico que le había dado renombre en todo el Mediterráneo, recalculando y actualizando sus tablas anteriores para el calendario judío y el meridiano de Jerusalem. La reconstrucción más sólida reciente de su vida sitúa su muerte en Jerusalem en Tevet 5274, o a finales de 1513 o principios de 1514, fecha que comúnmente se menciona como 1514.
La historia de Zacuto, por lo tanto, trasciende una simple nota a pie de página en la historia de Colón. Une dos aspectos de la historia sefardí que con demasiada frecuencia se cuentan por separado: la persecución y el exilio, y la transmisión de conocimientos, textos y tecnologías a través de las fronteras.
Las tablas y los procedimientos del siglo XV de Zacuto están obsoletos, pero su lógica de navegación subyacente perdura. La navegación astronómica moderna sigue determinando la posición combinando observaciones del sol, la luna, los planetas o las estrellas con datos astronómicos fiables. La Academia Naval de los Estados Unidos exige a todos los guardiamarinas que estudien navegación, y su plan de estudios actual incluye la navegación astronómica junto con los métodos electrónicos. El Observatorio Naval de los Estados Unidos sigue describiendo la navegación astronómica como un respaldo independiente fundamental para el GPS y otros sistemas electrónicos. Y el Almanaque Náutico, publicado por primera vez en 1855, sigue siendo el recurso estándar de la Armada de los Estados Unidos para la navegación astronómica marítima. Los instrumentos y los cálculos han cambiado, pero la lógica esencial permanece: observar los cielos, consultar datos astronómicos fiables y determinar la posición.
La reputación científica de Zacuto perdura también en un lugar inesperado. En 1935, la Unión Astronómica Internacional adoptó formalmente el nombre de Zagut para un cráter lunar en honor a Abraham ben Shmuel Zacuto. La astronomía moderna, literalmente, ha grabado su nombre en la Luna.
Colón sigue siendo un nombre familiar porque sus viajes dejan imágenes impactantes: barcos, desembarcos, encuentros y conquistas. Los cálculos, las tablas, los instrumentos, las traducciones y los libros impresos que hicieron posibles tales viajes son más fáciles de olvidar. Recordar a Zacuto amplía la historia: sus tablas aportaron mayor precisión y practicidad a la navegación diurna; su obra trascendió lenguas y continentes; y su vida siguió las rutas del exilio sefardí desde Iberia hasta Jerusalén. La era de los descubrimientos marítimos fue también una era de descubrimientos científicos, y parte del conocimiento que impulsó a los barcos ibéricos a través de los océanos fue creado por eruditos cuyas comunidades fueron expulsadas por esas mismas monarquías.
