Las parejas casadas saben que, si uno de ellos empieza a toser, el otro debe mantenerse alejado. Cuando se vive y se duerme en la misma habitación, la probabilidad de contagiarse enfermedades virales (y a veces incluso bacterianas) es considerable. Pero si bien a nadie le sorprende saber que la esposa del vecino contrajo la gripe justo después de él, o que el marido de una compañera de trabajo contrajo el mismo virus estomacal que ella, un nuevo estudio llama la atención sobre una enfermedad en la que no se esperaría contagio: la demencia.
Un nuevo y exhaustivo estudio taiwanés sugiere que cuando uno de los cónyuges desarrolla demencia, el riesgo de que el otro también la padezca aumenta significativamente, en un promedio del 70 %. Publicada en JAMA Network Open en julio de 2026, la investigación se basó en casi un millón de adultos casados a los que se les realizó un seguimiento a través de la base de datos del seguro médico nacional de Taiwán entre 1998 y 2022, lo que la convierte en uno de los estudios más grandes de su tipo.
Las cifras se distribuyen de forma casi equitativa por sexo: las esposas de hombres con demencia vieron aumentar su propio riesgo en un 74%, mientras que los maridos de mujeres con demencia experimentaron un incremento del 69%. En términos reales, esto se tradujo en que aproximadamente el 6,5% de las esposas y el 9,2% de los maridos desarrollaron demencia en los cinco años posteriores al diagnóstico de su cónyuge, en comparación con tasas iniciales más bajas en parejas sin la enfermedad.
La demencia no es contagiosa, por supuesto. Pero un patrón en los datos apunta directamente a un culpable: la falta de apoyo. Los cónyuges con menores ingresos y menos hijos se enfrentaron a las mayores brechas de riesgo, un indicador consistente con redes de cuidado más reducidas y menos ayuda para aliviar la carga. Los investigadores sospechan que el verdadero factor determinante es la tensión constante que supone el cuidado en sí, el estrés crónico, la falta de sueño y el aislamiento, que pasan factura precisamente donde no hay nadie más para compartir la carga. Incluso el mayor riesgo relativo observado en los cónyuges más jóvenes encaja en este esquema: las exigencias del cuidado pueden afectar con mayor dureza y precozmente a quienes no cuentan con una estructura de apoyo establecida.
La humanidad no está realmente preparada para afrontar todos los desafíos en aislamiento, dejando a cada familia nuclear sola para que se las arregle por su cuenta. Estudios como estos no hacen más que reforzar lo que muchos intuimos. Es natural, por supuesto, que el cónyuge desempeñe un papel central en el cuidado de una persona con demencia (o cualquier otra enfermedad grave). Sin embargo, las graves consecuencias documentadas cuando no existe una red de apoyo significativa sugieren que esta nunca fue la única solución.
En el judaísmo, visitar a los enfermos (bikur jolim) se considera un precepto fundamental, que los Sabios describen como incluso superior a “recibir la Presencia Divina”. ¿Cómo beneficia esta visita al paciente? Según el Talmud, cada visitante alivia el sufrimiento del paciente en una sexagésima parte. Si esto es cierto para el sufrimiento del paciente, lo es aún más para la carga que soportan los familiares que lo cuidan. Sin embargo, la ley judía no se limita a ofrecer apoyo moral. Exige que el bikur jolim se traduzca en asistencia práctica, proporcionando toda la ayuda necesaria para el bienestar del paciente.
Por consiguiente, incluso si el paciente se angustia por las visitas (lo cual puede ocurrir a veces si padece demencia), todavía se nos ordena realizar la mitzvá de bikur jolim, de la manera más sensible, como escribe el Shulján Aruj:
No se debe visitarlo en su presencia. Más bien, se debe entrar en la habitación exterior y preguntar por su estado: si necesita que se le barra, se rocíe el suelo o cualquier otra cosa similar. Se debe escuchar su sufrimiento y orar para que Dios tenga misericordia de él.
La comprensión de la mitzvá de bikur jolim (visitar a los enfermos) como un acto de bondad activa en lugar de un mero gesto de cortesía está tan profundamente arraigada en la tradición judía que autoridades halájicas contemporáneas como el rabino Mordechai Eliyahu, de bendita memoria, escriben que incluso al visitar a un paciente en un hospital, donde el personal médico es oficialmente responsable del cuidado del paciente, uno todavía está obligado a preguntar al personal si se necesita ayuda para atender al paciente, o a determinar si el paciente tiene necesidades que el personal no puede atender.
Estudios como los que analizan el impacto de la demencia en los cónyuges ilustran la profunda importancia social de esta mitzvá. Una sólida red de apoyo comunitario y asistencia práctica, más allá del círculo familiar inmediato, es vital no solo para el paciente, sino también para los familiares que lo cuidan. Cumplir con esta mitzvá puede contribuir no solo al bienestar del paciente, sino también a prevenir enfermedades en otros miembros de la familia.
